Strade Nascoste

Storie di Asklivion – Storia Prima (primo capitolo)

Mirco Tondi

Edizione e-book: gennaio 2015

Titolo originale: Strade Nascoste (ISBN: 9786050348750)

©2015 by Mirco Tondi

Indirizzo internet: www.lestradedeimondi.com

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Copertina e mappa realizzate da Mirco Tondi

A quanto, per strada,

È andato perduto.

A quanto è stato acquisito

Dalla consapevolezza della perdita.

Al Lampo che mi ha fatto vedere.

I. Assedio

Dall’alto della palizzata, Ariarn osservava i movimenti degli animali oltre la doppia fila di pali a difesa dell’ampio fossato; la mandria che li aveva assaliti poche ore prima passeggiava nervosamente, lanciando cupe occhiate alle difese che la tenevano fuori da Womb Rendin.

“È così pazzesco” pensò. “Eppure non dovrei meravigliarmi dopo quanto ho visto ieri prima d’entrare nella cittadina.”

Appostato sulle colline antistanti, aveva visto le bestie all’opera, unite in un branco inverosimile. Lupi, cervi, daini, orsi, puma: prede e predatori correvano uno a fianco all’altro, uniti nell’assalto a Womb Rendin. I felini avevano superato il fossato e le fila di pali appuntiti, balzando contro la palizzata: gli artigli erano affondati nel legno e facendo forza su di essi erano riusciti a oltrepassarla. Le prime grida di allarme e di dolore erano risuonate nella cittadina e gli abitanti erano accorsi a respingere l’assalto. Indisturbati, gli orsi erano scesi nel fossato, prendendo a divellere i pali della trincea e creando vuoti sempre più larghi nello sbarramento difensivo.

La battaglia era infuriata frenetica sulla palizzata: i felini avevano tenuto impegnati gli uomini, impedendogli di occuparsi di quanto stava accadendo all’esterno della cittadina. Presto però la preponderanza numerica degli umani aveva avuto la meglio e i puma erano caduti sotto i colpi delle lance e delle spade. Senza più impedimenti, gli arcieri avevano abbattuto gli orsi, riducendo i loro corpi come istrici troppo cresciuti.

Veloce com’era iniziato, l’attacco era cessato.

“Un’azione degna di un esercito organizzato.”

Ma quello non era stato il primo comportamento anomalo delle bestie. La mandria di bufali ora fuori dalla cittadina aveva attaccato la carovana di mercanti che li precedeva nel loro cammino. Solo la presenza di Reinor su uno dei carri, più che l’intervento suo e di Periin, aveva evitato il peggio: la barriera di fiamme che aveva levato grazie ai suoi poteri aveva messo in fuga le bestie. Questo però non era servito a evitare delle perdite: l’attacco era stato troppo veloce e improvviso perché non ci fossero vittime. Non c’era stato modo di portare via i caduti con tutti i carri andati distrutti: avevano dovuto seppellirli sul posto. In un giorno di primavera, dove nei boschi gli uccelli cantavano, i mercanti avevano pianto e seppellito i loro morti. I corpi erano stati adagiati in uno spiazzo verde, composti semplicemente, le braccia distese lungo i fianchi, in attesa che le fosse fossero scavate. Non c’erano stati canti ad alleviare i cuori, né fiori a decorare le tombe; i corpi non erano stati vestiti con gli abiti migliori, ma semplicemente il sangue era stato lavato dalle ferite prima d'essere avvolti in drappi bianchi. Non c’era stata cerimonia: solo il rispettoso depositare delle salme nella nuda terra che si riprendeva quanto era suo.

“Poteva però andare peggio, visto come si era evoluta la situazione.”

«Prima o poi le fiamme si estingueranno e li avremo di nuovo addosso: dobbiamo muoverci ad abbandonare questo posto» disse Reinor appoggiato a una ruota con il rostro spezzato.

«Spero che quando dici “noi” ti riferisca ai qui presenti e basta.» Sottolineò Periin mentre ripuliva le spade dal sangue delle bestie uccise. «Quelli là non abbandoneranno le merci, cercheranno di salvarne il più possibile: questo li rallenterà, rendendoli un bersaglio facile.»

«È comprensibile il loro comportamento: lì c’è la loro vita, tutto quello che hanno costruito.»

Aveva risposto osservando gli ultimi mercanti che si allontanavano dalle fosse.

«Se lo faranno, non avranno alcuna possibilità» ribatté freddamente Periin.

«Allora li lasciamo morire senza fare niente?» Sbottò Lerida.

Periin liquidò con un’occhiata il suo intervento, facendola inviperire.

Era intervenuto per evitare che la discussione andasse per le lunghe.

«Certo che no: troveremo il modo di convincerli.»

«Non c’è modo di convincere un mercante quando si tratta della sua merce» stroncò la replica Periin.

«Non c’è bisogno di convincerli» intervenne Reinor. «Basta che non abbiano niente che li tenga legati qui.»

«Impossibile» commentò scettico Periin.

«No, se si elimina il pomo della discordia.»

Aveva capito da subito cosa suggeriva di fare.

«Non sarà facile da accettare.»

«Ma saranno ancora vivi. Ho un amico mercante: so quant’è dura ragionare con gente simile su questo punto. Se questo è l’unico modo di dargli la possibilità di salvarsi, lo metterò in pratica» disse Reinor senza esitare.

Lerida posò lo sguardo su ognuno di loro. «Non capisco.»

«Vuole distruggere le merci» spiegò semplicemente Periin.

Lerida si volse verso Reinor. «Non hai paura di quello che diranno? O faranno?» Chiese agitata.

«Se mi fossi preoccupato del giudizio altrui, sarei sempre rimasto fermo. Si può solo seguire la strada che si ritiene giusta.»

Una scelta dura, che non era stata accettata di buon grado, ma che aveva salvato le vite dei mercanti.

Nonostante i pazienti sforzi, la posizione dei mercanti non si muoveva: decisi a salvare quanto più possibile, si ostinavano a non voler sentire altre ragioni.

Periin se ne stava in disparte, disinteressato alla questione.

Lo stallo tra le parti fu rotto dalle grida di alcuni membri della carovana quando si accorsero che il fuoco aveva raggiunto i resti dei carri e li stava consumando. Tutti si lanciarono a soffocare l’incendio, ma il forte calore li ricacciò indietro. Le fiamme dilagarono con estrema velocità, avvolgendo tutto in un gigantesco falò.

Ai mercanti non restò che osservare il lento consumarsi di quanto avevano avuto. Sconvolti, alcuni tentarono di gettarsi nel rogo nel disperato tentativo di salvare i loro averi, fermati dai compagni che gli risparmiarono una fine atroce.

Rattrappita da un senso di vuoto incolmabile, la gente prese ad allontanarsi. Diverse paia d’occhi passarono sul gruppetto che non apparteneva alla carovana, indugiando su una figura in particolare. Un brusio prese a serpeggiare tra i mercanti, un passaparola che si diffuse con gran rapidità. Occhiate cupe saettarono nella stessa direzione. Le semplici proteste si mutarono in invettive cariche di rabbia.

Reinor lasciò che gli insulti rimbalzassero sulla corazza che anni di disciplina avevano forgiato.

L’odio cominciò a tracimare e mani si strinsero a pugno.

Periin si mise davanti dalla massa urlante, per nulla intimorito.

«Cosa volete?»

Le voci si accavallarono una sull’altra, rendendo incomprensibile ogni discorso.

«Dobbiamo fargliela pagare!» si levò l’urlo di un uomo.

Tutti lo acclamarono con alte grida.

«Per quale motivo?» li fronteggiò Periin.

Un vecchio dalla barba bianca si fece avanti. «Ha distrutto i nostri beni! Per colpa sua non abbiamo più nulla!»

«Non avete prove che sia causa sua quanto è accaduto» disse con calma Periin.

La piccola folla esplose.

«Prove? Non è stato lui a incendiare la piana? Lui ha creato il fuoco ed è questo che ci ha portato via quello che avevamo! Senza di lui nulla sarebbe andato distrutto!»

Periin si portò più vicino ai mercanti. «Sareste morti senza il suo intervento, idioti. Siete così accecati dalla roba che possedete che non vedete oltre il vostro naso.» Le parole uscirono dalla sua bocca prive di compassione. «Vi state commiserando come se fosse finito il mondo. Imbecilli, siete vivi e potrete ancora vendere delle merci. Chiedete ai vostri amici laggiù se possono dire lo stesso» indicò le tombe. «Avreste meritato di fare la stessa fine» accompagnò il discorso appoggiando le mani sull’elsa delle spade.

Tra le fiamme scese un gelo che raffreddò gli animi.

Periin non si curò più di loro, affrettandosi a balzare in sella al cavallo. «Troverò un passaggio tra le fiamme. Chi vorrà seguirmi potrà farlo. Gli altri possono restare a morire» partì al trotto senza aspettare nessuno.

“In certi frangenti non c’è spazio per diplomazia e riflessione, si può solo agire” pensò Ariarn ricordando come tutti a quel punto l’avevano seguito. Osservò un drappello di cervi e lupi che lo scrutava ferocemente a pochi metri dai pali appuntiti. “Non sono stati colpiti da malattie o infezioni che li hanno fatti impazzire: fosse così, si sarebbero sbranati tra loro.”

Dopo essere sopravvissuti all’attacco della mandria, avevano trovato morto uno dei bufali, la lunga lingua penzoloni che poggiava sul terreno, gli occhi fissi a guardare lontano: una delle sue frecce era conficcata nel collo e dalla ferita un largo rivolo di sangue si era riversato sull’ampio torace. Aveva passato la mano sulla dura pelle del dorso, soffermandosi sulla testa: aveva sollevato lo spesso labbro, rivelando i grossi denti e le sanguigne gengive. Stessa cosa aveva fatto con la palpebra dell’occhio, osservando i vasi capillari che scorrevano nel bianco bulbo: non c’era nessun segno di anomalie fisiche che avessero minato il loro comportamento.

“Come non c’è nessun indizio che spiega quello che sta succedendo alla terra.”

Il sopraluogo effettuato nelle zone visitate non aveva rivelato niente di cui non fosse già a conoscenza. I superiori lo avevano avvisato dell’inutilità di un altro controllo, ma aveva nutrito la speranza di scovare qualcosa sfuggito alle precedenti ricerche.

Si era sbagliato.

Davanti ai suoi occhi aveva ancora il paesaggio spettrale dei villaggi abbandonati di Lamer e Samhe. Le case avevano porte e finestre sprangate, i sentieri erano invasi dalle erbacce. Ad accoglierlo non c’erano stati i suoni del lavoro dei contadini, né le grida dei bambini che giocavano: solo il vento che sibilava sulla devastazione inflitta alle colture nella speranza di arrestare la piaga che si era abbattuta sulla zona. Gli alberi da frutto erano stati tagliati e bruciati. Sostando vicino a dove le carcasse malate erano state distrutte, aveva potuto quasi sentire il rammarico di chi era stato costretto a compiere quel gesto; un gesto disperato che aveva portato a distruggere quanto con cura era stato fatto crescere per salvare qualcosa. I contadini di quei paesi erano simili a un paziente cui il medico aveva riscontrato una cancrena a un arto e per aver salva la vita si era trovato costretto a farselo amputare; solo per scoprire che non era servito a niente e la cancrena si era estesa al resto del corpo. Come ulteriore prova, vicino a un’abitazione aveva trovato un piccolo melo carico di frutti prossimi alla maturazione e ne aveva assaggiato uno: non aveva alcun gusto, proprio come riportato dai rapporti letti, secondo i quali qualsiasi frutto della terra coltivato dall’uomo perdeva la sua funzione di sostentamento.

Stessa sorte era toccata ai campi di grano: dove un tempo c’erano distese dorate, ora c’era solo terra annerita dalle fiamme.

Il soggiorno nei due villaggi era stato breve. Se li era lasciati presto alle spalle, ma la sensazione d’angoscia non aveva voluto abbandonarlo, com’era successo a Rashe; in quel villaggio però era riuscito a fare qualcosa e alla sua partenza la sensazione sgradevole era svanita.

Ritornò con la mente agli eventi intercorsi in quel paesino e al tempo perso sulla tabella di marcia. Tempo già fin troppo limitato e prezioso, che tuttavia non aveva esitato a usare. La missione assegnatagli aveva la priorità su ogni altra necessità: questo gli era ben chiaro. Eppure non si era tirato indietro dal fare quello che aveva fatto. La gioia delle persone che riabbracciavano i loro cari gli aveva dato ragione della scelta fatta; la felicità di un singolo bambino era un motivo valido per giustificare le sue azioni: la luce che aveva visto brillare nei piccoli occhi era una ricompensa sufficiente per quanto sacrificato.

Dare la caccia al male in ogni sua forma, in ogni luogo: era il giuramento che pronunciava chi entrava nell’ordine cui apparteneva, la prima regola che imparava. Tutto ruotava attorno a esso, era l’anima di chi lavorava nell’ombra per proteggere l’umanità, lasciando che continuasse a vivere nella sua relativa complessa quotidianità. Era meglio per le persone restare all’oscuro della lotta in atto da tempi immemori tra le due fazioni dai più dimenticate: non molti erano abbastanza forti da continuare a vivere con la consapevolezza di essere a fianco della bocca dell’inferno in qualsiasi momento. Ne aveva avuto dimostrazione in passato: chi aveva avuto la sfortuna di trovarsi di fronte a tale realtà, non era più riuscito a trovare una vita normale, vivendo sempre preda della paura; alcuni erano impazziti, altri si erano suicidati. L’esperienza secolare del loro ordine e la dura conoscenza data preparavano i suoi membri a combattere con efficacia gli effetti del male, ma chi non vi apparteneva non poteva comprendere quella realtà nascosta, come non poteva comprendere il loro restare saldi dinanzi a una lotta avvolta nel più buio mistero, senza un indizio sulla sua origine.

Anche se abituato a quella realtà, vedendo le bestie sotto di lui aveva la sensazione di trovarsi davanti a qualcosa di mai visto prima. “La malattia che sta investendo le regioni è solo una facciata di quanto realmente si sta muovendo nell'ombra.”

Si allontanò dagli spalti di legno, scendendo la scala e avviandosi verso le vie di Womb Rendin piene di accampati. Come avevano avuto modo di costatare da subito, non erano i primi a essere stati accolti all’interno delle mura: i profughi erano accalcati con i pochi effetti personali negli spazi concessi dalla cittadina. Dovunque incontravano tende o rifugi improvvisati, gente stretta attorno a fuochi da campo: la situazione si protraeva in quella maniera da settimane. Da qualche tempo gli attacchi a viandanti e contadini da parte delle bestie selvagge si erano fatti frequenti. L’aumentare degli assalti e il verificarsi delle prime vittime avevano fatto asserragliare la gente nella cittadina, innalzando delle difese. Ogni contatto con il mondo esterno era cessato. La pianura si era trasformata in un mattatoio per chi si avventurava in essa; i pochi che riuscivano a sfuggire alle grinfie delle bestie, trovavano riparo a Womb Rendin e non ne uscivano più. Ogni tentativo di cercare soccorso era fallito: erano abbandonati al loro destino, impossibilitati a fare qualsiasi cosa, salvo sopravvivere. Dietro le mura erano al sicuro, ma non sarebbero vissuti a lungo: la repentinità di quanto accaduto non aveva dato modo di approvvigionarsi. In un assedio, significava la fine per i difensori.

“Entrare in città non è stata la migliore delle idee.” Ma restare fuori delle mura avrebbe portato a morte certa i mercanti. Andare a sud o a est li avrebbe fatti rimanere in campo aperto, esposti all’assalto delle bestie. Stessa cosa tornare indietro. E inoltrarsi nel Bosco delle Paludi non era una scelta migliore delle altre, forse era addirittura la peggiore.

Attraversò vicoli secondari, osservando lo scorrere della folla e la vita della cittadina.

Nelle strade, il caldo sole primaverile accompagnava i passanti. La voce dei mercanti risuonava nell’aria decantando la qualità della merce in vendita. Uomini e donne si accalcavano davanti agli ingressi dei negozi. Madri di famiglia erano occupate a scegliere la frutta e la verdura per preparare il pranzo; bambini recalcitranti le seguivano, cercando di trovare occasioni di svago. Il ritmico clangore del martello e lo sfrigolio delle lame roventi immerse nei barili d’acqua accompagnavano le voci di contadini e soldati intenti a contrattare con i fabbri. L'odore di ferro battuto e di spezie si perdeva avvicinandosi al centro della cittadina, sostituito dall'aroma del pane appena sfornato.

Le persone ancora non si rendevano conto di quanto realmente stava accadendo: al riparo delle mura mantenevano una certa tranquillità, vivendo nella speranza che presto la situazione si sarebbe risolta. Si sentivano al sicuro e non volevano che niente mettesse in pericolo la loro incolumità; per questo, come aveva avuto modo di scoprire, non avevano aperto la porta, nonostante le guardie avessero ricevuto il messaggio e l'avessero consegnato alle autorità quando loro e il gruppo di mercanti erano riusciti a sfondare le linee degli animali e ad arrivare nei pressi della cittadina. Non fosse stato per la prontezza di Periin, probabilmente sarebbero tutti morti: con uno scatto aveva scavalcato il fossato, arrampicandosi rapidamente sulla palizzata. Con movenze da ragno aveva superato la barriera e pochi istanti dopo le porte si erano aperte permettendo ai mercanti di entrare mentre Reinor teneva a bada le bestie.

Gli strali di energia avevano abbattuto i pesanti bovini che li stavano caricando; i lupi e i puma erano stati dispersi dalle fiamme. Ma poi la mandria di bufali si era compattata e aveva attaccato in massa. Reinor era sceso da cavallo, protendendo le braccia contro di loro. La terra era tremata come se due montagne avessero cozzato insieme. Il muggito di sorpresa e l’accavallarsi di corpi che cadevano uno sull’altro avevano pervaso l’aria: le bestie erano state bloccate da un muro invisibile. Reinor aveva retto l’immane spinta, convogliando ogni energia per rafforzare il muro. Con uno sforzo sovrumano aveva retto la barriera con la mano sinistra, levando l'altra con il palmo rivolto- alle stelle. Una vampata di luce e un’esplosione era dilagata sulla piana. Un muro di fiamme si era erto dove i bufali erano ammassati, bruciandoli senza pietà. L’usufruitore era caduto privo di sensi a metà strada tra loro e la cittadina, alla mercé della furia animalesca che si stava spingendo oltre le fiamme.

Come fosse riuscito a salvarlo e allo stesso tempo a non farsi ammazzare era stato un miracolo. Ma ce l’avevano fatta tutti quanti.

Lanciò uno sguardo alle case e alle vie. Tutto ora pareva tranquillo, le minacce distanti. La gente voleva vivere nelle certezze, non ci avrebbe mai rinunciato, ma non poteva andare avanti ancora per molto. Se i suoi sospetti erano fondati e i pezzi d’informazione raccolti ascoltando le conversazioni erano giusti, si sarebbe giunti a un quadro della situazione di difficile soluzione.

Aiutare quella gente sarebbe stata un'impresa ardua, anche per chi, come lui, era addestrato ad affrontare certe situazioni, vigilando nell'ombra come un guardiano silenzioso e invisibile, pronto a intervenire qualora ce ne fosse stato bisogno.

“Un pensiero davvero poetico.”

Ariarn sorrise tra sé: doveva aver preso quel lato della personalità dal padre. Era lui l’uomo dei racconti romanzeschi e delle gesta eroiche; con le sue parole teneva le persone incollate al racconto, le faceva sentire parte integrante della storia, perse nel luogo e nel tempo dove si svolgevano le vicende narrate. Quante avventure aveva vissuto in quella maniera con i suoi amici, ma mai aveva desiderato essere uno dei protagonisti delle storie fantastiche: non aveva bisogno di prendere esempio da personaggi inventati, aveva già suo padre. Il genitore non ne parlava mai, ma le gesta che si raccontavano sul suo conto non erano inferiori di quelle degli eroi immaginati; molti parlavano di lui con rispetto.

Da piccolo aveva creduto che questo dipendesse dal valore delle sue azioni, dalla forza nel combattere ma crescendo aveva capito che era più di questo: il segreto del rispetto era celato nel modo di vivere quotidiano. Una parola gentile per tutti, una disponibilità senza distinzioni, una ferrea fedeltà ai principi in cui credeva, la dignità della persona in primo piano: questo aveva fatto del padre l’uomo di valore che la gente stimava e amava.

Un giorno, da adolescente, quando cominciava a conoscere il mondo, gli aveva chiesto come facesse, con la sua carica, a restare incontaminato e inattaccabile alla corruzione cui molti erano soggetti. Il genitore gli aveva spiegato che ricoprire cariche di responsabilità e potere non era un modo per avere dominio sugli altri e farsi servire, ma l’opportunità di avere una maggiore possibilità di mettersi a disposizione di chi aveva bisogno. Gli aveva spiegato anche, dietro sua richiesta, che lui non parlava mai delle sue gesta perché erano altri i valori cui dare importanza; ciò che conferiva spessore a un uomo non era la prova di sé che dava in alcuni momenti, ma come viveva ogni istante della sua vita.

“Quanti insegnamenti mi ha dato” pensò mentre un velo di tristezza sfiorava i suoi ricordi.

Ormai era prossimo al luogo dove gli altri si erano sistemati: un piccolo cortile circondato da case basse. I tre che erano con lui l’avevano preceduto mentre si occupava dei mercanti: abituate alla situazione, le autorità di Womb Rendin avevano sistemato tutto in breve tempo. Dalle conversazioni sentite in giro, aveva anche scoperto che da alcuni giorni nella cittadina era arrivato una specie di guaritore. “Dovrò fargli visita: ho delle domande da porgli.”

Giunto all’accampamento trovò Lerida accanto a Reinor di nuovo cosciente, intento a massaggiarsi una spalla. Di Periin nessuna traccia.

“Sembra che l’usufruitore si sia ripreso” costatò tenendosi a breve distanza dai due. “E sembra che anche lei ora stia bene. Ma le ferite che ha patito sono di quelle che non lasciano traccia sul fisico.”

La cosa sorprendente era che era stato Periin a chiedere aiuto per lei, incontrato di nuovo in una locanda nel suo viaggio a nord dopo che si erano separati a Nhal, sopravvissuti all’attacco di una grossa di banda di orchi alla carovana cui facevano da scorta.

«Ho bisogno di un tuo servizio» Periin arrivò dritto al punto.

«Che genere di servizio?» s’informò.

«Sai curare le ferite causate delle armi» Periin parlò con distacco. «Ma asce e mazze non sono le uniche cose in grado di ferire: sui campi di battaglia s’incontrano orrori che arrivano dove l’acciaio non è capace d’affondare. Orrori talmente cruenti da stravolgere l'animo» si fermò per valutare le reazioni al suo discorso. «Sei in grado di curare le ferite del corpo; sei in grado di fare lo stesso con quelle della mente?»

Valutò ogni parola del discorso: in passato si era imbattuto in casi del genere e sapeva che non era facile riuscire a riportare alla normalità le vittime. «Portami da chi è stato colpito.»

Periin fece strada attraverso la sala gremita di gente, salendo le scale che portavano alle camere del piano superiore. «Esiste un rimedio?»

«Devo prima vedere.»

Seguirono lo spoglio corridoio illuminato da lanterne a olio. Periin si fermò davanti all’ultima porta, inserendo la chiave nella serratura ed entrando. Appoggiata su un tavolo, una candela gettava una luce soffusa, immergendo la stanza in una dolce penombra che sfumava i contorni degli oggetti. Seduta accanto al tavolo stava una figura con le mani abbandonate tra le cosce, il capo chino con i capelli biondo cenere che velavano il volto. Non reagì in alcuna maniera all’ingresso dei due uomini.

Con movimenti lenti, s’inginocchiò davanti alla donna. Passò una mano davanti ai suoi occhi, facendo schioccare le dita un paio di volte, senza ottenere alcuna reazione. Le prese gentilmente il volto tra le mani, sollevandolo fino portarlo all’altezza del suo. Le dita passarono delicate sulla linea delle palpebre, massaggiandole e sollevandole, rivelando il bianco dell’occhio.

«Da quanto è in questo stato?» domandò voltandosi verso Periin.

«Tre giorni.»

«È tua compagna di viaggio?»

Periin lasciò che la tenda scostata della finestra tornasse alla posizione originaria. «Ci siamo incontrati per caso.»

Scorse un guizzo negli occhi della donna, una sorta di riemersione dal mare in cui era sommersa. L’istante successivo si ritrovò a placcare il suo slancio verso la porta. La donna si dibatté spasmodicamente, ansando e sbuffando con forza nel tentativo di liberarsi dalla sua stretta.

«Lasciami maledetto, devi lasciarmi!» ringhiò a denti stretti. «Lasciami andare. Devo trovare un posto sicuro o lui mi troverà. Solo così potrò essere salva, perché nessuno potrà salvarmi, nessuno potrà fermarlo.» Uno sguardo furente s’incollò su di lui. «Mollami disgraziato.» Con una mano ad artiglio tentò di colpirlo, ma fu bloccata. «Schifoso.» Lo centrò con uno sputo.

Seguirono istanti di lotta frenetica, fino a quando tutto cessò improvviso com’era cominciato. La donna si afflosciò tra le sue braccia. Tremante e piangente si accasciò ai suoi piedi, le spalle scosse da violenti singhiozzi.

«Toglietemeli di dosso. Vi prego, toglietemeli di dosso» supplicò con disperazione.

Le circondò le spalle con un braccio. «Che cosa dobbiamo toglierti di dosso?»

La donna alzò lo sguardo su di lui, le guance rigate dalle lacrime. «I brandelli di quegli uomini…li sento scivolare addosso nel sangue che mi ricopre…li tolgo, ma ce ne sono troppi...» Nei suoi occhi c’era terrore e la supplica di un aiuto che sapeva non sarebbe venuto. «Io provo a pulirmi, ma non ci riesco... il sangue rimane sempre...» Le labbra presero a tremare. «Li ha massacrati…i pezzi delle loro carni volavano ovunque, il sangue schizzava in alto…» Si divincolò dalla sua stretta, andando a rifugiarsi contro il muro, ai piedi della sedia. «Quel volto grottesco, carico d’odio e malvagità…quella forza disumana… e gli artigli più lunghi di quelli di una bestia...» Un ultimo tremito e le membra non si mossero più. Gli occhi riassunsero l’espressione vuota, persi nel nulla, le lacrime che ancora scorrevano: la mente non aveva retto al ricordo e si era richiusa su se stessa.

Non era nuovo a simili manifestazioni, ma la gravità delle condizioni della donna lo impensieriva: il filo che la sorreggeva sul baratro della pazzia era sottile.

Si voltò verso Periin, rimasto impassibile a osservare la scena.

«Non è la prima crisi, vero?» costatò. «Dimmi cosa è successo.»

Periin guardò la donna, di nuovo persa nel suo mondo. «È accaduto cinque giorni fa, a sud-ovest da qui. Lei è un portaordini caduto vittima di una banda di fuorilegge; i banditi l’hanno risparmiata perché credevano conoscesse il modo di aprire lo scrigno che aveva con sé.»

«Non l'hanno scoperto, giusto?»

«No, altrimenti non l’avrei trovata in vita. Quello scrigno deve contenere notizie importanti se era disposta a farsi uccidere pur di riaverlo» spiegò Periin.

Sollevò la donna e la rimise con garbo sulla sedia. «Ti ha riferito di che cosa si tratta?»

Periin scrollò le spalle. «Solo un accenno: documenti di vitale importanza per la salvezza di molte vite. Una sciagura senza precedenti, secondo le sue parole.»

Si fece attento alla discussione. «Da dove viene?»

«Dal Ledierest.»

Un sospetto nacque nel suo animo, ma per il momento lo accantonò. «Non è stata la morte dei compagni e la prigionia a ridurla in questo stato. Cosa avete incontrato?»

Periin si staccò dalla finestra. «Per sfuggire ai banditi che c’inseguivano, ci siamo rifugiati in un maniero abbandonato» sorrise di scherno. «La realtà ha dimostrato il contrario: il signore del castello è uscito a reclamare il dominio sul suo territorio. C’è arrivato addosso di notte, quando i fuorilegge hanno tentato di catturarci.» Il sorriso sparì. «Non so cosa fosse. In apparenza era umano, ma era la maschera di una belva senza pietà, insensibile a colpi di spada e dardi.» Puntò l’indice sulla donna. «Non ha retto allo spettacolo dei banditi massacrati. Il sangue e i brandelli di cui parla appartengono a loro: gli sono caduti addosso durante il macello. Nel delirio crede di averli ancora sul suo corpo.»

Lo osservò attentamente: raccontava calmo e distaccato fatti che avevano fatto impazzire la donna. «Come siete riusciti a sfuggire all'essere?»

«Come ogni bestia temeva il fuoco: così l’ho ricacciato nella tana dalla quale era uscito» disse semplicemente Periin.

Se il mostro descritto apparteneva alla razza che credeva, quell’uomo possedeva delle notevoli capacità per riuscire in un’impresa del genere. Ora era chiaro come la donna fosse precipitata in quello stato: conosceva la creatura, uno dei peggiori incubi della notte e sapeva cosa era in grado di fare. Chi aveva la disgrazia di affondare lo sguardo sulla loro anima depravata, si trovava di fronte una voragine di male allo stato puro. Panico, paura, necessità di fuggire e nel peggiore dei casi la morte per terrore: erano le reazioni provocate dalla presenza di quelle malefiche creature.

Guardò la donna: sapeva quello che doveva fare. Ma non era semplice. «Dimmi il suo nome.»

«Lerida.»

Sollevò il volto della donna, estraendo da sotto la tunica un medaglione circolare, grande quanto il suo palmo; una sottile catena dorata lo teneva cinto al suo collo. Sorreggendolo a poca distanza dal volto femminile, lo tenne fermo in modo che la donna fosse costretta a guardare sia l’oggetto sia lui.

«Lerida» la chiamò in tono fermo e deciso. «Ascoltami. Torna indietro dal luogo in cui ti sei rifugiata: non è il posto in cui devi stare.»

Catturò lo sguardo della donna, eliminando dalla sua attenzione tutto quanto gli stava intorno. Focalizzò i suoi occhi sulle pupille di lei, unico punto d’incontro con la parte spirituale del suo essere: usandole come canale di comunicazione, si staccò da se stesso, discendendo nella sua anima.

Tutto intorno divenne buio: non c’era niente, solo la sensazione di cadere lentamente. Scese per un periodo lunghissimo e senza accorgersene si ritrovò fermo nell’oscurità. Si spinse in avanti senza impedimenti, un pensiero libero e intangibile.

Improvvisamente si trovò bloccato da un muro invisibile. Ne saggiò la consistenza, valutandone la resistenza. Provò a spingerlo, ma non si mosse. Tentò di fare breccia, ma più ci provava, più la consistenza della barriera aumentava.

Si fermò, riflettendo sul da farsi. Leggero come il vento prese a spostarsi lungo la barriera, accorgendosi che la superficie si faceva convessa. Seguì la curvatura, fino a quando gli venne il dubbio di stare girando in cerchio. Non essendo legato a leggi fisiche, prese a muoversi in verticale, seguendo il contatto con la superficie. Salì senza fatica, cominciando a discendere per poi tornare a salire.

Era di fronte a una sfera. Aveva trovato ciò che stava cercando: dentro quel rifugio si era racchiusa la parte cosciente di Lerida. Ora doveva trovare il modo di farla uscire.

Dolcemente prese a sfiorare la sfera, confortandola con il tocco. Con meticolosa cura continuò il lento lavoro d’avvicinamento, pazientando, attendendo che le maglie della barriera allentassero la guardia. Una piccola fessura si aprì al suo passaggio; non tentò l’intrusione, temendo un’ennesima chiusura.

«Lerida» chiamò la donna.

«Lerida» pronunciò il suo nome una seconda volta.

Un sospiro tremante si levò nell’oscurità.

«Chi sei?» la voce giunse fioca in risposta.

«Qualcuno che ti vuole aiutare.»

«Nessuno mi può aiutare.» La malinconica risposta sembrava venire da molto lontano.

«Perché non ti posso aiutare?» domandò gentilmente.

«Perché non puoi fermarlo.» La voce pareva il lume di una candela prossima a spegnersi.

«Chi non può essere fermato?»

«Lui» le parole di Lerida giunsero sempre da più lontano: si stava di nuovo richiudendo su se stessa, l’involucro stava riacquistando la compattezza iniziale.

«Aspetta Lerida. Non è più una minaccia: Periin l’ha sconfitto, l’ha ricacciato lontano.» Si affrettò a dire, cercando di mantenere un tono compassato.

Passarono lunghi istanti di silenzio.

«Lui tornerà.»

«No, non tornerà. Ora sei lontana da lui: non potrà raggiungerti.»

Ancora silenzio.

«Qua sono al sicuro, niente mi può toccare.» Altra pausa. «Ho paura d’uscire.» Il tono della voce si abbassò fino a divenire quasi impercettibile.

Avvertì il peso della vergogna celato nella frase. «È normale provare paura dopo l’orrore vissuto, ma non puoi restare qui per sempre: rimarrai schiava di questa emozione. Dovrai affrontarla per liberarti dalla sua prigionia. Potrai farlo solo tornando a vivere la vita d’ogni giorno.»

«Non ne ho la forza.»

«Sì che ce l’hai. Altri sono passati per la tua stessa situazione e ce l’hanno fatta» la incoraggiò.

Silenzio.

«Davvero?» La domanda fu posta con titubanza speranzosa.

«Fidati di me.» S’insinuò in parte nella fessura. All’interno della sfera l’atmosfera era diversa: tutto era avvolto in una soffusa luce rosata, un clima caldo e confortevole. Piccole scie bianche fluttuavano lambendo le pareti. Al centro dell’area, acciambellata in posizione fetale e sospesa a mezz’aria, stava Lerida, le braccia avvolte intorno alle ginocchia.

Riacquisita forma, allungò il braccio porgendogli la mano. «Io ti posso aiutare, ma non posso farti uscire se non sei tu a volerlo.»

Lerida non si mosse dalla sua posizione, il volto nascosto tra le ginocchia.

«Coraggio. Fidati di me» ripeté l’esortazione.

Con lentezza, la donna prese a muoversi, sollevando il volto: nei suoi lineamenti c’era dolore e paura. «Mi aiuterai?»

Sorrise, consapevole che le cose sarebbero andate per il meglio. «Sì, lo farò.»

A quelle parole lei abbandonò la posizione difensiva, distendendo le membra e avviandosi a raggiungerlo galleggiando sulle volute lattee: le loro mani s’incontrarono e si strinsero. L'attirò a sé e in un lampo furono risucchiati verso l’alto, un vortice ascensionale che li riportò alla realtà.

All’unisono sbatterono le palpebre, ritrovandosi a fissarsi negli occhi.

«Dove mi trovo?» chiese Lerida guardando stranita la stanza.

Ebbe come risposta un sorriso. «In un posto sicuro.»

Il suo sguardo spaziò sulla camera, fissandosi su Periin e poi tornando su Ariarn. «Allora, io…»

«Sì. Bentornata.»

I lineamenti della donna riassunsero la loro naturalezza, i segni del trauma spazzati via. Un attimo ancora, poi le palpebre si abbassarono e lei dolcemente si accasciò addormentata contro il suo petto, l’ombra del sorriso ancora stampato sul volto.

La depose sul letto.

«Non mi meraviglia che si sia addormentata di colpo: è da quando ha incontrato quell’essere che non chiudeva occhio» commentò Periin.

«Questa notte avrà il riposo che merita, senza essere ossessionata dall’orrendo ricordo.»

“Sono riuscito ad aiutarla, ma quanto è andata vicina a perdersi.” «Come ti senti?» chiese sedendosi accanto all’usufruitore.

«Qualche ammaccatura, ma niente di grave.» Una smorfia percorse il viso di Reinor mentre muoveva il braccio.

«In città c’è un guaritore.» Asserì Ariarn. «Faresti bene a farti visitare.»

«Non ne ho bisogno. Come ho detto, non è niente di preoccupante» si schernì Reinor.

«Non avrai per caso paura del medico?» Lo canzonò Lerida divertita.

Reinor sollevò le sopracciglia.

Lerida si portò una mano davanti alla bocca, cercando di nascondere un sorriso.

«È inutile perdere tempo per dei lividi.» Disse semplicemente l’usufruitore.

«Hai per caso impegni urgenti?» lo stuzzicò la donna piegando leggermente la testa di lato, ammiccando.

«No.» Reinor la guardò perplesso, cercando il supporto di Ariarn, che però guardava volutamente da un’altra parte.

«Allora non ci sono problemi se facciamo un controllino?» Lerida si avvicinò flessuosa. «Se ti senti più sicuro, posso accompagnarti io.»

Reinor continuò a guardarla confuso.

Di fronte alla sua espressione, Lerida non si trattenne più dal ridere, seguita a ruota da Ariarn.

«Mi avete preso in mezzo» Reinor cercò di mantenersi serio. «Non è il momento adatto per fare scherzi.»

Ariarn si calmò un istante. «Ma tu ci vai davvero a farti controllare.» Disse riprendendo a ridere insieme a Lerida.

Reinor questa volta non poté fare a meno di unirsi alle loro risate.

Accucciato nell’ombra di una delle case circostanti, Periin assisteva alla scena senza farsi vedere.

Risate.

Chiuse gli occhi, lasciandosi andare al suono che riecheggiava nel piccolo spiazzo.

Risate.

Quanto tempo era trascorso dall’ultima volta che ne aveva udita una. Un disagio conosciuto cominciò a risvegliarsi. Dal buio profondo della sua anima un’immagine cominciò a delinearsi: come una bolla di sapone pronta a scoppiare al minimo spirare di vento, il ricordo prese a salire. Una fioca luce illuminava la tenebra, una piccola candela che brillava tenue, lontana, tanto piccola da sembrare una stella nel firmamento. L’immagine prese a farsi più grande e nitida e intorno a lui non fu più oscurità, ma una luce crescente che rendeva bianco ciò che era nero: era quella di un falò acceso in una foresta di pini avvolta nel soffuso candore lunare.

Ancora lontano, vedeva delle ombre attorno alle guizzanti fiamme. In volo planato si avvicinò, cominciando a distinguere i lineamenti delle figure. Vide i volti delle persone strette attorno al falò. Riassaporò l’atmosfera creata dalla scena, se ne fece permeare: quanta libertà, quanta spensieratezza e assenza di pesi e preoccupazioni.

Lentamente cominciò ad allontanarsi da quella che ormai era solo un’illusione. La bolla del ricordo prese a inabissarsi, tornando a essere ingoiata dal buio. L’eco delle risate passate si smorzò, sostituito da quelle presenti. Riaprì gli occhi, l’impassibilità di sempre di nuovo sul volto.

Continuò a guardare i tre mentre le fibbie dell'armatura interiore si serravano di nuovo. Il Periin che fu si dissolse dalla sua mente, lasciando campo libero a quello che l’aveva sostituito. “Quello che ero non esiste più. Che cosa sono, allora?” Con la mano sfiorò l’elsa di una delle spade alla cinta. “È bastata una sola esperienza per domandarmi che cosa so di me, quando credevo di aver risolto le ombre del mio passato?”

Sapeva occuparsi di se stesso, era un esperto nell’arte della sopravvivenza, ma non sapeva prendersi cura degli altri. Lo avevano dimostrato le difficoltà avute nei tre giorni in cui si era dovuto occupare di Lerida. Il suo addestramento non l’aveva mai contemplato: era superfluo per quello che doveva fare. Ma anche se fosse stato abituato, non sarebbe stato pronto a quanto affrontato.

La fuga dal maniero abbandonato non era stata un problema, con l’unica preoccupazione di tenere in sella la donna incapace di reagire a qualsiasi stimolo. Ma la notte era stata un continuo essere all'erta: bastava un nonnulla per scatenare la frenetica pazzia della mente distrutta di Lerida. Esplodeva improvvisa con urla e deliri di frasi sconnesse, un’invocazione continua d’aiuto. Fughe disperate che lo costringevano a inseguirla e riportarla al campo. Davanti al falò si calmava, ma mai del tutto. Una volta era arrivata a tentare di gettarsi nel fuoco, urlando di lasciarla fare perché se fosse diventata una torcia, il mostro l’avrebbe lasciata stare.

Dopo quel fatto si era trovato a legarla mani e piedi, per evitare che si ferisse da sola; c’era stato il rischio di traumatizzarla ancora di più, ma non aveva trovato altra soluzione. La fortuna era girata quando avevano raggiunto il centro abitato, incontrando Ariarn. E l'intuizione che aveva avuto si era rivelata corretta.

Quell’uomo però rimaneva avvolto nel mistero; come il medaglione che nascondeva sotto la tunica. Per gli istanti in cui era rimasto sotto i suoi occhi, aveva creduto di essere al cospetto di uno dell’Ordine della Rivelazione. Forma, materiale, incisioni: tutto pareva risalire all’ente religioso. Eppure era diverso. Il sole era lo stesso, ma il resto dell’immagine non apparteneva ai Messaggeri. Su una piccola cunetta, adagiata ai piedi di una croce, stava deposta una spada. Un piccolo corso d’acqua le passava accanto, lambendone la lama e l’elsa; non era chiaro, ma sembrava che il ruscelletto nascesse nel punto in cui la croce era conficcata nel terreno. Tre fiamme erano poste sopra la croce.

Era la prima volta che vedeva quel simbolo: tra i Messaggeri non c'era niente del genere. Questo poteva far sì che Ariarn non avesse nulla a che fare con l'Ordine. Eppure c’erano due elementi che gli lasciavano dei dubbi. Uno era la raffigurazione sul medaglione del sole, lo stesso riportato su quelli dei religiosi. Il secondo era una frase pronunciata dall’uomo la prima volta che si erano incontrati: “Seguiamo la stessa fede”, aveva detto dopo lo scontro con gli orchi riferendosi a Ghendor, il Messaggero che faceva parte della carovana.

Il suo sguardo fu attirato dal passaggio di un gatto sopra uno dei tetti che gli stavano di fronte. Anche dopo il passaggio della bestia continuò a fissare le sagome squadrate delle case contro il cielo azzurro.

Incupito più di quanto volesse ammettere, avvertiva una nera e sgradevole sensazione che strisciando voleva insinuarsi nei meandri della mente.

“Tu non sei come loro” gli era stato detto dall’essere dell’oscurità. “È troppo per un uomo. Forse hai superato questo stadio?” Detto da una creatura che sembrava umana, pareva uno scherzo.

«Cosa state facendo in casa mia?» Risuonò dal buio dell’androne una voce imperiosa.

Tutti i volti si fissarono sul punto che pareva perdersi nel vuoto: un individuo di cui nessuno avrebbe giurato la presenza nel castello fece la sua comparsa in mezzo a loro.

Abbigliato con abiti raffinati e ricercati, aveva un portamento nobile, una parvenza d’eleganza tradita dai tessuti lesi e sfilacciati che donavano alla figura un tocco di decadenza per niente fuori luogo. Il portamento maestoso e di distaccata superiorità si amalgamava con l'espressione tesa e i lineamenti ferini. Una nobiltà selvaggia che incuteva timore e reclamava rispetto.

“Un lupo con indosso un mantello regale.” Era stata l’immagine avuta dell’individuo.

Con incedere lento lo sconosciuto si staccò dal buio, portandosi a breve distanza dal gruppetto: lo passò in rassegna con fredda indifferenza. Solo quando arrivò davanti a lui il suo viso s’indurì, snudando una ferocia fino a quel momento celata. Fu questione di un istante, prima di lasciare posto a un sorriso altrettanto feroce, pieno di sottintesi.

«Non mi sembra di avervi invitato» il finto sorriso svanì. «Nonostante la spiacevole mancanza, vi porgo il mio benvenuto. Non è frequente avere ospiti di questi tempi.»

Il disagio serpeggiò tra gli uomini, rendendoli inquieti.

«Una mancanza, questa è bella» lo beffeggiò il capo dei banditi. «In un luogo abbandonato.»

«Non è un comportamento adeguato da tenere in casa altrui.» Ammonì il padrone del maniero.

«Solo un pazzo vivrebbe in questo posto chiamandolo casa.» Lo apostrofò il brigante.

«O un morto» il sorriso raggelante comparve di nuovo sul volto dello sconosciuto.

«Fermo dove sei» intimò il capo della banda quando fece per avvicinarsi, bloccando con un gesto i suoi uomini che stavano indietreggiando.

L’individuo si fermò, per nulla intimorito dal tono dell’altro. «Sai tenere in riga i tuoi uomini. Ma non puoi controllare la loro paura. Né la tua.» C’era gioia macabra nelle sue parole. «Sento le vostre emozioni: confusione, agitazione, panico. Lasciate che vi dica una cosa» aggiunse compiaciuto. «Voi non sapete cos’è la paura. Come potreste, visto che siete vissuti in città e villaggi pacifici? Vi credete duri e forti perché avete avuto a che fare con esseri più deboli di voi. Ora che però siete lontani dalle vostre sicurezze, il terrore verrà a trovarvi. Anzi, l’avete già trovato perché avete incontrato me» un balenio ferino attraversò i suoi occhi. «L’orrore autentico è davanti a voi. Questa è la vostra ultima notte: non saluterete l’arrivo dell’alba.»

I volti degli uomini si pietrificarono.

«Avevo ragione ad affermare che sei pazzo.» Il primo a riprendersi fu il capo. «Come puoi pensare di uccidere sei uomini armati?»

«Data la vostra sicurezza perché non proviamo?» rispose candido il padrone di casa, invitandoli ad attaccare.

"Non fatelo." Fu il suo pensiero mentre si preparava a intervenire.

«Lasciali fare. Voglio divertirmi un po’.» L’inquietante personaggio gli scoccò un’occhiata carica di significato. «Avanti, venite: c’è posto per tutti» li incitò a farsi sotto.

Un uomo dai capelli castani gli si gettò contro. L’attacco andò a vuoto e il bandito si trovò con il braccio immobilizzato da una mano ferrea. I due rimasero a fissarsi, incredulità che si scontrava con divertimento.

Il lampo di ferocia tornò a comparire sul volto ferino. La gola del bandito fu serrata con forza da una stretta che gli strappava il respiro. Un rantolo, un secco scrocchio e la vita del bandito fu spezzata. Si afflosciò come un lembo di stoffa non più supportato dal vento.

«Maledetto!» Un urlo squarciò il velo d’immobilità caduto sulla scena.

Mosso da cieco furore, un altro bandito prese a colpire all'impazzata, senza rendersi conto che l’avversario schivava gli attacchi con irriverente facilità, quasi danzando sulle punte dei piedi, limitandosi a indietreggiare. Credendo di averlo in pugno, il bandito serrò l’attacco. Un grido di vittoria si levò dalla bocca quando il nobile, inciampando su una pietra, perse l’equilibrio. La spada si levò per calare il colpo risolutore.

L'uomo si ritrovò con le braccia distese davanti alla faccia, perdendo la presa sull’arma. Le gambe non risposero alla sua volontà, aperte e inermi come lombrichi, limitandosi a strisciare e a essere sbattute qua e là.

«Non sento più le gambe» annaspò il bandito in presa al panico. «Non riesco a camminare» prese a strisciare verso i compagni in cerca di salvezza.

Indifferente, il nobile non si curò più di lui, puntando l’attenzione sui rimanenti membri del gruppo. Gettò la chioma selvaggia all’indietro e si avviò contro di loro, incurante delle lame sguainate.

Intimoriti, gli uomini tentennarono, cominciando a guardarsi intorno alla ricerca di una via di fuga. Vincendo la paura che l’attanagliava, il loro capo riprese il comando della situazione. «Non sono a capo di una banda di codardi!» tuonò la sua voce. «Non potrà sopraffarci, se lo attacchiamo tutti insieme!»

«Un discorso da leader» lo irretì l’altro. «Spiacente dovervi dare una delusione.»

Come cani sguinzagliati, i banditi gli si gettarono contro.

Nel momento in cui le spade si levarono per colpire, il volto del padrone del maniero si deformò in una maschera da incubo, i muscoli facciali tesi e rigonfi, aggrottati in uno scorrere di forme che non aveva nulla d’umano. Gli zigomi si ritrassero, acuendo l’espressione di malvagia ferocia degli occhi gialli da bestia e dei denti aguzzi e affilati. Un roco sibilo carico d’odio, imbastardito con un ruggito da predatore, uscì dalle fauci, bloccando all’istante l’attacco. Il più avanzato dei fuorilegge slittò sul selciato, cadendo malamente a terra.

Vide le sue pupille dilatarsi dall’orrore, annaspando per allontanarsi dal pericolo incombente. In un tentativo disperato protese la spada tremante.

L’essere mostruoso scostò dolcemente l’arma. Grida spasmodiche si levarono dal bandito inerme mentre veniva sollevato all’altezza della faccia da incubo. «Lascia andare l’arma: qualcuno potrebbe farsi male» sibilò tra le labbra increspate.

Un tintinnio risuonò nitido.

«Che uomo obbediente.» Fece due passi di corsa e scagliò il bandito verso l’alto, mandandolo a schiantarsi contro il muro del palazzo con un cozzo secco.

La spaventosa creatura raccolse la spada caduta e con violenza la piantò nella testa del fuorilegge alla sua destra, affondandola fino alla mandibola.

Nonostante la morte di due compagni, il terzo bandito reagì prontamente, calando un fendente sul mostro che continuava a tenere la presa sulla spada, impedendo al corpo del morto di accasciarsi al suolo.

Con una velocità impossibile, la creatura bloccò il braccio dell’attacco, azzannando il collo indifeso; ci fu un gorgoglio liquido seguito da un risucchio avido. Quando si staccò, entrambi avevano gli abiti sporchi di sangue. Il bandito si portò la mano alla gola per tamponare lo squarcio che si era aperto; cadde al suolo in ginocchio, mentre la chiazza sulla sua veste si faceva sempre più ampia.

Ridendo estasiato mentre si leccava il sangue sulle labbra, il padrone del castello si apprestò a fronteggiare l’ultimo sopravvissuto. Riprese le parvenze umane, non più distorte dalla legione di demoni impossessatasi della sua carne. Negli occhi, la ferocia bestiale era stata sostituita da incredulità e sorpresa. La testa si abbassò a guardare il torace: un dardo da balestra era conficcato all’altezza del cuore. Pieno di stupore, ricadde all’indietro e non si mosse più.

Le torce a terra illuminarono l’arrivo di un uomo che imbracciava una balestra. Un rivolo di sangue scendeva sulla guancia da una ferita aperta tra i capelli.

«Bleston.» Il capo dei banditi tirò un sospiro di sollievo.

«Capo» facendo una smorfia Bleston abbassò l’arma, lasciando cadere lo sguardo tra i cadaveri dei suoi compagni e rabbrividendo. «In cosa ci siamo imbattuti?»

Non ottenne risposta. Si avvicinò al corpo dell’essere.

«Ora però è sistemato» con uno strattone liberò il dardo dal cadavere.

Lo sguardo di puro terrore del capo lo costrinse a voltarsi. Le pupille si trovarono a fissare occhi gialli in un contorno brulicante di demoni.

«Ti ringrazio: quella cosa era alquanto fastidiosa» un ghigno da lupo comparve sulle labbra rosse. «Anche se non lo dovrei fare, dato che sei stato proprio tu a causarmi tale disagio.»

Il sangue schizzò ovunque, mentre i due tronconi del corpo di Bleston cadevano di lato e il mostro vi passava in mezzo. Dalle dita crescevano artigli grondanti di sangue. Incurante calpestò le viscere della vittima, portandosi di fronte all'uomo tremante. La mano si posò sul suo capo, con l’artiglio del pollice ad accarezzargli la guancia.

«Ti prego, risparmiami» gemette il capo dei banditi.

Il mostro sorrise condiscendente. «Cominciamo a capirci. Il tuo comportamento sta migliorando.»

Ci fu un gesto repentino della mano libera.

«Detesto i deboli» sputò sulla testa staccata dal corpo, stretta tra le dita: aveva ancora la stessa espressione di quando era vivo. La scagliò oltre le mura.

«Peccato. Fine del divertimento» la faccia grottesca parve rattristarsi. Si riaccese vedendo la donna inginocchiata a terra. «Ah, ma ci sei ancora tu. Imperdonabile da parte mia una simile dimenticanza.»

Lerida non si accorse minimamente di quello che stava accadendo: la sua mente si era estraniata dalla realtà di fronte a un orrore così grande, rifugiandosi in un luogo dove niente poteva farle male.

Il sangue del corpo decapitato arrivò a lambirle le mani e a insinuarsi tra le dita.

«Devo ammettere che, anche se non sei il mio tipo, sei abbastanza carina. Non prenderla per un’offesa, ma preferisco le more. Tuttavia, penso che riuscirò a trascorrere qualche piacevole ora in tua compagnia.» Si spazzò con il dorso della mano lo schizzo rosso che aveva sulla guancia. «Però dovrai metterci un po’ più di partecipazione, altrimenti non ci sarà alcun piacere in questo incontro e sarò costretto ad arrabbiarmi e non sono bello da vedere quando sono arrabbiato.» Un sorriso da lupo comparve sul suo viso.

«Non la toccare.»

«Mi ero dimenticato di te; se avessi più tempo, ti chiederei d'insegnarmi come giungere alle spalle delle persone senza che se ne accorgano: pochi sono in grado di sorprendermi in questa maniera. È un punto a tuo favore e ti rendo onore.» Inclinò il capo in modo da scorgerlo con la coda dell’occhio. «Peccato che non lo potrai raccontare a nessuno.»

Un’abile torsione e si ritrovò ad affrontarlo. Le lame sbarrarono la via agli artigli, costringendolo a ritrarre gli arti per evitare che fossero tranciati dal fulmineo contrattacco.

«Guarda, guarda: ne abbiamo uno particolarmente arzillo» parlò il mostro con un terribile ghigno. «Ma tu non sei come loro; assolutamente non lo sei. Tu sei diverso. Questo lo sai bene, non è vero?» Sibilò mentre artigli e spada s'incontravano di nuovo. «Dimmi una cosa, salvatore.» L’essere lo apostrofò come aveva fatto il capo dei banditi. «Sei legato a questa ragazza? Te lo chiedo perché voglio che tu sappia che morirà, come tutti gli altri. Ma sei fortunato, perché non la vedrai morire: ti ucciderò per primo.»

Il mostro si trovò impreparato alla reazione: la sua guardia fu troppo lenta per fermare i colpi delle spade. Brandelli di stoffa e schizzi di liquido scuro si levarono nell’aria notturna. Il padrone del maniero fu costretto a indietreggiare, incapace di reagire, la sua forza insufficiente a fermare la velocità delle armi. L’attacco aprì profonde ferite, ma non sembrò sortire alcun effetto: l’essere continuò a combattere come se niente fosse, insensibile a tutto.

Non si curò della resistenza del mostro, continuando l’incessante assalto. Sfruttando il varco lasciato dalle braccia artigliate, piantò entrambe le spade nel petto dell’avversario, facendole penetrare fino a metà lama e liberandole con uno strattone.

Il mostro sorrise malvagiamente, compiacendosi della sua reazione corrucciata.

L’essere prese ad avanzare, cercando di colpirlo e di portarlo lontano dal cerchio di luce delle torce.

Una nube nera oscurò per un istante il volto della falce argentea, rendendo la notte ancora più buia. Quando ricomparve la luna, il padrone del castello era solo. Furioso, prese a muoversi come un animale in gabbia. Passarono istanti in cui sembrò essere impazzito, poi l’autocontrollo vinse sul lato bestiale, calmando gli impulsi primordiali. Inspirò profondamente, inebriandosi dell’odore del sangue e della paura che ancora aleggiava sull’area. Chiuse gli occhi, annusando lentamente l’aria. La maschera grottesca che era il suo volto si arricciò di disapprovazione, distendendosi subito in un astuto sorriso.

«Nessuna emozione» costatò. «Sei in grado di controllarle e reprimerle sino a diventare insensibile come la pietra. Davvero ammirevole per un umano non essere schiavo delle passioni e dei sentimenti. Di solito le mie prede sono talmente impaurite che il loro terrore mi guida come un faro nell’oscurità.» Sogghignò come se avesse fatto una battuta. «Tu mi togli ogni piacere. Va bene sapersi nascondere, ma sparire così è troppo per un uomo. O forse hai superato questo stadio?» Sospirò seccato. «Sarà difficile trovarti e, chissà, riuscirai a sfuggirmi. Forse mi dovrei accontentare di ciò che ho già.» Si apprestò ad accarezzare il volto stralunato della donna con gli stessi artigli con cui aveva dilaniato carni. Di scatto le mani artigliate si allontanarono dalla pelle delicata, rispondendo all’inarcarsi della schiena.

Impresse tutta la forza che possedeva nelle armi infilzate nella schiena del mostro, sollevandolo da terra. Le braccia artigliate annasparono incontrollate sulla sua testa, mentre un tremito continuo percorreva il corpo mostruoso e la bocca con le zanne snudate si apriva a scatti. Sbatté l’essere contro il muro del palazzo, tenendolo impalato con le spade: gli artigli raschiarono la pietra e la testa si dimenò impazzita come se si volesse staccare dal busto pur di riuscire ad azzannarlo.

Una violenta torsione ed estrasse le spade dal dorso, completamente annerite dal sangue della creatura. Senza remora tornò ad affondarle nelle carni indifese. Ancora e ancora.

La natura inumana del mostro dimostrò la sua resistenza: con una destrezza impensabile per chi aveva ricevuto un simile numero di colpi, evitò un doppio affondo e contrattaccò. Gli artigli assetati di vendetta furono fermati ancora una volta dalle veloci armi.

Un ghigno illuminò la faccia deforme quando serrò le lame nella morsa delle sue mani.

Sfruttando la forza della presa dell’essere, usò le armi come appigli per gettarsi all’indietro e raggiungere con un doppio calcio il viso deforme, facendo sprizzare altro sangue nero. D’istinto il padrone del maniero mollò la stretta, contrattaccando subito.

Schivò l’attacco, deviando un paio d’unghiate e mandando a segno una rapida serie di stoccate e affondi. Un violento fendente aprì una profonda ferita nel collo dell’altro: neanche stavolta era riuscito a causare danni letali. "Ha la pelle dura, la bestia" fu il rapido pensiero mentre schivava un altro assalto.

Una bestia.

Il termine s’imprese nella mente. Una bestia particolare e sconosciuta, ma pur sempre una bestia. E tutte le bestie avevano una paura ancestrale del fuoco.

Un sorriso gli balenò sulle labbra. Si portò vicino alle torce cadute a terra. In un attimo le spade tornarono nei foderi, sostituite dalle fiaccole accese.

Il mostro sparì dal campo visivo.

Seguendo l'istinto guardò verso l’alto. L'essere stava precipitando su di lui. Si tuffò in avanti, rimettendosi in piedi con una capriola, pronto ad affrontarlo.

Di fronte alle fiamme la baldanza del mostro si raffreddò.

Prese a incalzarlo, disegnando nell’aria scie di luce che s’intrecciavano nel manto della notte.

Il mostro si tenne lontano dalle fiamme, limitandosi alla difesa. I lunghi artigli si levarono a bloccare i pezzi di legno e il fuoco guizzò. Il volto si tese mentre tentava di resistere al terrore ancestrale che si stava impossessando di lui.

Il fuoco vorticante danzò senza posa attorno all’essere, lambendo i suoi abiti, sprizzando scintille sul volto deforme.

L’autocontrollo del mostro cedette di schianto. Le pupille si dilatarono rendendo le orbite due pozze di nera oscurità. Le labbra si ritrassero, scoprendo le gengive rosse; un soffio da belva braccata si levò dalla gola. Caricò in maniera forsennata, senza più curarsi dei colpi che riceveva e delle fiamme che lo lambivano.

Evitò agilmente l’assalto sconclusionato. Un rapido guizzo e portò le torce oltre la guardia scoperta, mandando il fuoco a impattare contro il viso dell’essere.

In un incespicare di gambe il mostro finì a terra, arrancando per portarsi lontano dalla sua distruzione. Prese a dirigersi verso la volta protettiva dell’androne, continuando a soffiare minaccioso.

Fece ondeggiare le torce davanti a sé in ampi cerchi, sospingendo il mostro nella via di fuga cercata. Lo vide indietreggiare, avvicinandosi alla protezione del buio e afferrare la gamba inerme del bandito ancora in vita, trascinandolo con sé nelle segrete. L’uomo si lamentò impotente, supplicando pietosamente.

Rimase a osservare senza fare niente, guardando impassibile il bandito che veniva portato verso la sua fine.

Lanciò una torcia all’imboccatura dell’androne, nel caso al mostro tornassero strane idee.

Si voltò, andando a occuparsi di Lerida: non si era mossa dal punto in cui era stata lasciata dai banditi. Senza attendere che si riprendesse, la aiutò a rialzarsi, guidandola come una bambina oltre le mura del maniero.

Si riscosse dal ricordo quando un carro passò sul selciato della strada.

“Tu non sei come loro.” Le parole continuavano a riecheggiare nella sua mente.

Cosa aveva voluto dire? Era riferito al fatto di non essere schiavo delle emozioni e dei sentimenti?

Era vero. Aveva sradicato e cancellato ogni forma di sentimenti, eliminando qualsiasi elemento che intralciava la sua strada: restrizioni, obblighi, legami, patti. Tutti creatori di vincoli e illusioni che limitavano la libertà e mettevano in pericolo la capacità di sopravvivenza. Niente doveva avere importanza. Neppure le parole di quel mostro.

Allora perché ne era rimasto colpito?

“Tu non sei come loro.” Innervosito, cambiò posizione alle gambe.

Perché quella singola frase lo tormentava?

Forse perché era la verità. Questo però lo sapeva, l’aveva sempre saputo.

Allora perché quell’insinuante sensazione non se ne andava e lo lasciava in pace?

Niente lo toccava.

Perché quelle parole sì?

Vide la sua faccia riflessa sul vetro della finestra vicino a lui: fissò i suoi occhi, pezzi di ghiaccio che non rivelavano alcuna emozione. Per una frazione di secondo ebbe l’impressione di vedere un volto ferino affiancarsi al suo, aprendosi in un selvaggio sorriso. Un battito di palpebre e l’immagine svanì. “È solo un ricordo.”

Uscì dall’ombra, sopraggiungendo alle spalle del gruppo. «Cosa faremo adesso? Non possiamo restare sempre nel villaggio.»

L’atmosfera spensierata e allegra sparì.

«Partiremo, ma non subito. Abbiamo bisogno di riprenderci e di avere un quadro migliore della situazione» gli rispose Ariarn.

Periin asserì con il capo. «Ma sia il prima possibile.» Si sedette con gli altri vicino al fuoco. «Quale sarà la prossima mossa?» Chiese ignorando le furiose occhiate di Lerida.

«C’è un guaritore in città: andremo a fargli visita per Reinor. Dopo cercheremo di raccogliere quante più informazioni possibili su quanto sta accadendo, soprattutto tra le persone che non sono di Womb Rendin: dobbiamo scoprire se ci sono vie più sicure per lasciare la città.»

Periin guardò l’usufruitore. «Vuoi farlo visitare per qualche contusione?»

«Le precauzioni non guastano, ma è un pretesto. Voglio parlare con il guaritore: è arrivato poco prima di noi e può darci notizie più dettagliate della gente che è qui da settimane. E poi si dice che al guaritore si racconta sempre tutto: magari possiamo ottenere più informazioni che andare in giro a fare domande.» Ariarn si alzò in piedi, imitato da Lerida e Reinor.

«Vieni con noi?» gli domandò l’usufruitore.

Periin li seguì. «Non credo ci sia qualcosa di meglio da fare qui.»

Il quartetto si addentrò in una serie di vie costeggiate da ripari di fortuna e gente addormentata sul ciglio della strada.

Cercando di non farsi notare, Lerida lanciava continue occhiate verso Periin. “Non riesco proprio a capirlo. Dice che non gli importa nulla degli altri, eppure ha aiutato sia me, sia i mercanti senza che gli venisse chiesto nulla.” Ripensò a quando lei e gli uomini della scorta erano caduti nell’imboscata dei banditi: loro uccisi e lei catturata. Non era stato uno scontro: si era trattato di un massacro. La fine dei sei uomini non era stata veloce, i loro corpi squarciati da numerose ferite. La difesa era stata tenace: avevano combattuto fino all’ultimo respiro, ma inutilmente. Lei era stata catturata, con la convinzione che avrebbe aperto la preziosa scatola dell’Ordine che le era stata assegnata, consegnando il prezioso contenuto. Imbavagliata, le caviglie immobilizzate da pesanti ceppi e le braccia legate dietro la schiena, era stata completamente in balia dei banditi nel loro covo in mezzo alla foresta. Poi era arrivato lui di notte a liberarla, senza sapere chi fosse, senza che avesse un motivo per aiutarla, risoluto a tirarla fuori dal guaio in cui era finita, pronto a sostenerla, ma alle sue condizioni.

«Dobbiamo tornare indietro.»

«No.» Periin si voltò, liquidando la questione.

L’afferrò alla spalla costringendo ad ascoltarla. «Dobbiamo tornare indietro» ribatté con forza.

«È fuori questione» rispose Periin senza enfasi.

«Tu non capisci» cominciò ad alzare la voce. «Devo recuperare a tutti i costi una cosa di vitale importanza. Quindi ora...»

«Quindi ora abbasserai la voce, se non vuoi che tutto l’accampamento ci sia addosso» intimò duramente Periin.

Il tono la costrinse a mitigare il suo impeto. Riprese a parlare, questa volta con maggiore calma. «Sono Lerida Istua, portaordini al servizio del Ledierest, in missione per Hatieven. Io e la mia scorta, provenienti da Antim, siamo caduti in un’imboscata dei banditi: sono stata catturata, i miei compagni caduti nello scontro. Il messaggio che devo consegnare è ancora nell’accampamento. Devo recuperarlo.»

«Sapevo già quello che era successo. La fortuna non è stata con voi, ma tu non l’aiuti di certo e dimostri pure scarsa intelligenza a rivelare queste informazioni a uno sconosciuto.» Con assoluta impassibilità Periin osservò le sue reazioni.

Timorosa e guardinga ricambiò lo sguardo con durezza. «Devo tornare a prenderla. Ho l’ordine di consegnarla a Hatieven a ogni costo.»

«Devi?» Periin la affrontò freddamente. «Non devi niente a nessuno: l’obbedienza è un valore senza fondamento.»

Il discorso la lasciò interdetta. «Non capisci? Sono in ballo migliaia di vite e tutto dipende dalla consegna di questa lettera. Quel foglio di carta vale più della nostra vita.»

«Parla per te, ma non mi mettere in mezzo.»

Le fredde parole di Periin non fecero che farla infervorare. «Come puoi parlare in questo modo?»

Periin la guardò senza reagire.

Lo osservò con disprezzo. «Come vuoi. Io torno indietro e farò quello che va fatto.» Si voltò verso l’accampamento dal quale era appena scappata.

«Fermati» intimò Periin. «Non mi piace che i miei sforzi siano resi inutili da stupidi idealismi.»

«Non mi farai cambiare idea» lo sfidò Lerida.

«Ti farai riprendere e mi farai dare la caccia. Andrò io» tagliò corto Periin, impedendole di parlare. «Dimmi della lettera.»

«Nella borsa con l’insegna del Ledierest troverai un portagioielli di metallo riccamente lavorato: è lì dentro. Non tentare di aprirlo» l’avvertì. «Non ci riusciresti. Il meccanismo della serratura è troppo complicato: serve un’apposita chiave che solo i capi dell’Ordine possiedono.» Notò il cipiglio seccato dell’altro. «Cosa c’è che non va?»

«L’Ordine hai detto.»

«Sì» disse timorosa. «È un problema?»

«Resta nascosta ed esci solo quando mi vedrai arrivare» rispose Periin. «Non seguirmi e non tentare di fare l’eroina: non ne sei in grado.»

Aveva capito da subito che c’era qualcosa che non andava tra lui e l’Ordine, ma Periin aveva portato a termine quello che aveva detto.

«Non sei felice d'essere d’aiuto a tante persone?» Domandò a voce bassa vedendolo con il portagioielli in mano.

Sorprendendola, Periin glielo porse, senza degnarla di uno sguardo. «Tieni l’oggetto per il quale avresti dato la vita. È per questo che sei qui.»

Non le piacque il significato di quelle parole. «Vuoi dire che se sono in questa situazione è perché me la sono andata cercando?»

Periin la guardò con la coda dell’occhio. «Nessuna insinuazione. Semplice constatazione» rispose calmo. «Sei libera di fare quello che vuoi.»

«Ma tu non condividi quello che penso» l’accusò stizzita.

Periin si limitò a osservare il paesaggio.

«Vero?» lo pungolò.

«Ho un diverso punto di vista.»

Tornò all’attacco. «Come si fa a vedere la situazione da un altro punto di vista? È così che deve essere perché è la cosa giusta da fare. Non c’è altro modo e tu dovresti capire tutto questo; ogni uomo dovrebbe capirlo.»

Un impercettibile guizzo balenò negli occhi di Periin. «Non puoi imporre il tuo modo di pensare.»

«Ma se fai la cosa giusta, allora è tuo dovere convincere gli altri a capire dove sbagliano» parlò con enfasi accostandosi a lui.

«Se sei convinta di questo, allora continua a seguirlo. Non pretendere però che anche altri facciano lo stesso: non sei padrona del loro destino.»

Le parole la colpirono come uno schiaffo, facendola tornare alla carica con più foga. «Come puoi rimanere insensibile di fronte a simili eventi? Come puoi restare così calmo e distaccato?» parlò disgustata. «Sei un mostro. Non hai ideali o valori, niente oltre a te stesso. Non hai uno scopo. La tua vita non ha significato. Ma questo tu non sei in grado di capirlo, perso nel tuo egoismo.»

Non era pronta all’espressione tagliente di Periin quando si voltò a guardarla.

«Interessante sentire la ragazzina che insegna all’adulto come vivere.» La guardò con duro divertimento. «Credi di aver capito tutto e invece non hai imparato niente.» Il fugace sorriso scomparve all’improvviso. «Ho accumulato un’esperienza di gran lunga superiore alla maggior parte delle persone, che tu nel tuo piccolo non riuscirai mai a raggiungere. Con la tua visione limitata del mondo pretendi d'insegnare a me, ma come puoi insegnare una cosa se non sei in grado di metterla in pratica? Proprio tu, che non sei capace di badare a te stessa, né d'essere d’aiuto agli altri? I corpi freddi nella pianura ne sanno qualcosa, non è vero?»

Fu colpita in pieno dall’accusa.

Periin continuò impietoso. «Pensi di essere in gamba e di sapere il fatto tuo; guarda cosa sei riuscita a fare invece. Gente come te è vissuta sotto una teca di cristallo, con le sue piccole certezze, credendo che il suo contributo possa cambiare e migliorare il mondo» le parole uscirono come veleno dalla sua bocca. «Liberi di tenere le vostre illusioni, ma non provate a convincere me. Non insegnatemi, quando avete ancora molto da imparare. Voi che vi credete così giusti, guardate nelle vostre ipocrisie, se avete il coraggio di sopportare la verità su voi stessi; se ci riuscirete, scoprirete che non siete quell’insieme di virtù che credete.»

Si sentì schiacciata sotto la sua volontà, terrorizzata e incapace di distogliere lo sguardo.

«Torna a parlare con me quando ne sarai in grado.»

L’aveva osservato andarsene, rimanendo a bocca aperta quando si era ritrovata all’improvviso a fissare il vuoto davanti a sé. Di Periin non c’era traccia: era svanito nel nulla, come in un sogno. Si era guardata attorno con frenesia, ma la notte sembrava averlo fagocitato.

Pure ora riusciva a ricordare il silenzio sceso tra gli alberi. Sola in un bosco tranquillo, lontana dalla minaccia dei banditi, si era ritrovata ad aver più paura di quando era prigioniera; quello che aveva ritenuto il suo salvatore, ora rischiava di mostrarsi sotto un aspetto completamente diverso. Impaurita, si era andata a sistemare tra le radici sporgenti di una grossa e nodosa quercia, acciambellandosi nel suo abbraccio rugoso, cercando di trarre forza dalla stabilità del legno e ritrovare il coraggio che tanto celermente si era dileguato.

La pelle si accapponò al ricordo di quella notte. “Fa venire i brividi, anche se devo a lui il mio essere ancora viva.” Serrò le labbra. “È stato il mio servitore, eppure non ha esitato alla prima occasione a scaricarmi al primo incontrato.” Un giudizio ingiusto nei confronti di Ariarn, che si era dimostrato di tutt’altra specie, ma il modo di fare di Periin non gli era andato proprio giù.

«Sei già in partenza?»

«Non ho affari che mi trattengono in questo luogo.»

«Dove andrai?» chiese con un certo impaccio.

Periin si voltò a guardarla inespressivo. «Fa differenza sapere dove andrò e cosa farò? O quello che vuoi dire è che sei preoccupata per quanto potrebbe accaderti nel tuo viaggio verso Hatieven? Non ti preoccupare: sei al sicuro con Ariarn. Oltretutto sarà una compagnia migliore.»

Si tormentò con i denti il labbro inferiore cercando di non farsi prendere dalla stizza. «Il nostro incontro non è stato dei migliori, le circostanze non sono state d’aiuto…» Ci fu un attimo di titubanza. «E io non ho fatto nulla per evitare che ci fossero screzi tra noi.» Si fermò, incerta sul continuare. «Abbiamo una visione del mondo diversa, ma non dimentico che mi hai salvato la vita per due volte: questo vorrà pur dire qualcosa. Non sei così indifferente e distaccato come dici. Anche se può sembrare strano, sono giunta a fidarmi di te e a sentirmi sicura al tuo fianco. Perciò voglio chiederti di continuare con me il viaggio.»

Una bassa risata scosse il torace di Periin. «Quando si giudica qualcuno senza conoscerlo, si sbaglia sempre. Tu non sai niente di me e credi in così poco tempo di essere giunta a conoscermi?» Il riso sparì. «E non sarei così veloce a dare ringraziamenti: se sapessi la verità dei fatti, ci penseresti più volte prima di esprimerli.» La fissò con durezza. «Hai detto che ti ho salvato la vita due volte; lascia che ti chiarisca le idee. In un’occasione ho combattuto per aver salva la vita e di conseguenza l’hai avuta anche tu; nell’altra ti sei semplicemente trovata sulla mia strada. Nulla di più.»

Era attonita. «Io non capisco… credevo che tu…»

Non la lasciò andare oltre. «Ti sei fatta di me un’immagine falsa. Non ho una natura umanitaria. Se così non fosse, non sopravvivrei. Sono libero di vivere la mia vita nel modo che preferisco, rispondendo solo a me stesso.»

«Tu non pensi veramente queste cose» parlò intimorita a bassa voce.

«Tentare di supporre quello che penso è una perdita di tempo.» Periin inarcò le sopracciglia. «Bada a te stessa: hai già abbastanza da fare.»

Restò annichilita. Con coraggio riuscì a tornare a parlare. «La missione affidatami è importante: deve giungere a buon fine e ho bisogno di tutto l’aiuto possibile per farlo. Non ti si chiede di rischiare la vita solo per senso di dovere e di giustizia, sarai pagato per i tuoi servigi.»

«Allora non hai ascoltato quello che ti ho detto.» Precisò stizzito Periin. «Adesso ti sei messa in testa che non faccio nulla senza ottenere un beneficio: credi che mi si possa comprare.» Sorrise freddamente. «Mi dispiace deluderti, ma non appartengo a questa categoria d’uomini.» La superò avviandosi alla porta.

Non volle darsi per vinta. «L’Ordine ti pagherà bene: è generoso verso chi lo serve.»

Un lampo feroce balenò negli occhi dell’uomo.

Indietreggiò di un passo, spaventata dalla sua espressione.

«Lo so bene» sibilò Periin. «Lo so molto bene.»

“Cosa c’è stato tra lui e l’Ordine per farlo comportare così?”

Attraversate diverse vie affollate, raggiunsero l’ospedale improvvisato, un fienile ripulito e adibito a ricovero per i feriti. La porta di legno era aperta. L’interno era illuminato da una sola lampada a olio, una fioca luce che non disturbava il sonno dei convalescenti; i giacigli, coperte distese su uno strato di paglia, erano disposti ordinatamente in due file lungo le pareti. In fondo alla sala si trovava una scala di legno.

Uno dei ricoverati si sollevò dal giaciglio, osservandoli avvicinarsi; parlandogli a voce bassa, Ariarn s’informò dove trovare il guaritore. L’uomo indicò il piano superiore.

Le assi di legno mandarono sottili scricchiolii sotto il loro peso. Una figura nei pressi dell'ingresso era inginocchiata accanto a uno dei pazienti, una sacca accanto ai suoi piedi.

«Guaritore» si fece garbatamente avanti Ariarn. «Avremmo bisogno dei tuoi servigi. Siamo stati assaliti dalle bestie fuori città e un nostro compagno ha bisogno di una visita; niente di grave, ma la precauzione non è mai troppa.»

L’uomo si apprestò a stringere la fasciatura del ferito. «Un attimo solo. Finisco la medicazione e sono da voi.»

Un barlume di riconoscimento comparve sul volto di Periin, ma sparì subito prima che gli altri se ne accorgessero.

Il guaritore richiuse la sacca e si apprestò a occuparsi del nuovo paziente. Alzatosi in piedi, si girò verso di loro.

Gli uomini si scambiarono occhiate sorprese. L’unico a rimanere indifferente fu Periin.

«È un piacere rincontrarti Ghendor» Ariarn porse la mano al Messaggero.

Ghendor gliela strinse d’istinto, salutando allo stesso modo Reinor. Periin se ne restò in disparte a braccia incrociate, intento a fissare qualcosa nell’ombra che aveva attirato la sua attenzione. Lerida seguì l’esempio di Ariarn, sorridendo cordialmente.

«Allora chi ha bisogno dei servigi del guaritore?» Chiese il Messaggero.

Allontanatisi dalle persone addormentate, si ritirarono nell’angolo adibito a giaciglio del Messaggero.

La visita fu breve e Reinor fu dichiarato in buone condizioni, a parte qualche ammaccatura. La fioca luce della lampada riuscì appena a sfiorare i contorni di Periin appoggiato a una colonna a pochi passi dal gruppetto.

«Da quanto tempo sei qui?» domandò Ariarn.

«Non più di tre giorni.»

«Inutile domandare come ci sei finito» interloquì Reinor.

Ghendor sospirò. «Come tutti quelli che sono giunti fin qui ho avuto fortuna. Viaggiavo solo e per caso non ho incontrato le bestie, altrimenti sarei uno di quei corpi che punteggiano la pianura» pronunciò le parole con una vena di tristezza. «Quando gli animali si sono accorti della mia presenza, ero vicino a Womb Rendin e ho avuto modo di mettermi in salvo. Adesso sono imprigionato quaggiù; come tutti del resto.»

«Nessuno ha tentato di andarsene?» chiese Lerida.

Ghendor scosse la testa. «Chi si è salvato, ha visto cosa c’è ad attenderlo se tornasse fuori e non ha alcuna intenzione di correre di nuovo il pericolo di finire sbranato.»

Le assi scricchiolarono e i quattro si voltarono verso la fonte del rumore. Periin si era avviato verso le scale.

«Dove stai andando?» gli domandò Lerida.

«Ho qualcosa di meglio da fare invece di parlare di cose che già conosco.»

«Avevi detto che qui non c’era niente ti potesse interessare» rimbrottò la donna.

«Ho cambiato idea.» La sua voce si udì mentre spariva scendendo le scale.

“Di nuovo l’Ordine a intromettersi nella mia vita.” Com’era beffardo il destino: aveva aiutato chi gli aveva causato tanti problemi. “Avrei dovuto mollare tutto quando ne avevo l’occasione, lasciare ad altri i problemi di quei maestri di sfruttamento e dispensatori di danni. Invece ho voluto dare una mano a quella donna; un’idealista che si crede salvatrice dovevo salvare.” Pensò irritato Periin lasciandosi alle spalle Lerida. “Un tipo di persona che, spinta da quelle che crede essere buone intenzioni, fa più danno che utile.” Ma più che altro ce l’aveva con se stesso. “Perché mi sono fatto coinvolgere in tutto questo? Perché quando ho incontrato quei sei cadaveri sulla piana non sono andato oltre, invece di fermarmi a esaminarli, scoprendo sotto la veste lacerata il simbolo del corpo d’élite dell’esercito del Ledierest? Perché ho seguito le impronte degli zoccoli che si dirigevano nella foresta accanto a quelle di un paio di stivali?” Pensò irritato. “Perché non ho proseguito?”

Eppure, non era riuscito ad allontanarsi dalla zona, gli occhi che tornavano a guardare la pista degli zoccoli che si dirigeva verso gli alberi.

Non era stato senso del dovere a farlo muovere verso l’ignota meta, il cui muto canto aveva lo stesso potere delle sirene: lui non doveva niente a nessuno.

Non era stato senso di giustizia a guidare i suoi passi nella direzione che la sua mente lo ammoniva di non prendere: di giusto al mondo esisteva solo la morte.

Non era stata compassione a spingerlo in soccorso del prigioniero: la compassione era morta anni prima.

Non era stata curiosità a indirizzarlo sulla pista: la curiosità aiutava ad accelerare l’incontro con la nera signora e anche se non la temeva, era da stupidi andare a cercarla prima del tempo.

Non era stato per mettersi alla prova: un uomo che si metteva alla prova a ogni occasione non aveva fiducia nelle proprie capacità.

“Che cosa mi ha spinto ad agire?”

In un istante, un solo minuscolo istante, aveva avuto la sensazione di trovarsi nei pressi di qualcosa di troppo grande, come non aveva mai incontrato nella vita: come se un meccanismo immenso dovesse essere messo in moto per un’impellente necessità cui non ci si poteva esimere. L’inspiegabile sensazione era stata risucchiata via, sparendo com’era scaturita, lasciando l’urgenza incombente di agire.

“Eppure avrei dovuto imparare bene la lezione di badare solo a me stesso.” Appoggiato all’infisso della finestra, osservò il traffico sottostante.

Si fermò sulla soglia della porta. Nel via vai di gente anonima e sconosciuta, una figura attirò la sua attenzione, appartenente a una delle più misere classi del cosiddetto mondo civilizzato, oltre alla più indifesa e sfruttata dell’ambiente della strada: quella degli orfani, finiti in mano a chi sfruttava e organizzava la malavita nei bassifondi.

Il bambino, di non più di nove anni, vagabondava per la via, la mano protesa a mendicare l’elemosina, ricevendo indifferenza, insulti e spintoni. Una vita magra, fatta solo di briciole.

Gli occhi fissi non lo videro più, ritornati indietro di anni.

Nascosto nell’ombra di un angolo di una via, stava in attesa del tutore, osservando la gente passare. Da tempo quella era la sua vita e anche se si era imposto di farcela da solo, senza l’aiuto di nessuno, la sua risoluzione si era scontrata con la realtà, piegandosi alla legge della strada e accettando la protezione dell'uomo che l'aveva preso con sé.

Aveva imparato in fretta le lezioni sulla sopravvivenza, ma c’era un prezzo da pagare. Presto aveva raggiunto il limite della sopportazione: non voleva vivere di sotterfugi, ingannando e colpendo la gente alle spalle per procurarsi da mangiare.

Era stanco e aveva riferito la decisione al tutore, affrontandolo a muso duro, deciso a cambiare le carte in tavola, sicuro che esistesse un altro modo per sopravvivere. Aveva sfogato tutta la sua rabbia e frustrazione, conscio della punizione che il tutore poteva infliggergli.

Invece non era accaduto nulla.

Il tutore l’aveva ascoltato senza nessuna obiezione, lasciandolo parlare. Se n’era andato senza proferire parola quando aveva finito.

Erano trascorsi due giorni dal discorso quando il tutore lo prese con sé, portandolo in una via conosciuta nel loro campo come la zona dei mendicanti: bambini, vecchi, storpi frequentavano in gran numero quella parte della città.

Non aveva capito perché erano lì; forse era dovuto al fatto che durante il loro incontro aveva detto che il mendicare era di gran lunga migliore del loro modo di vivere. Forse il tutore voleva fargli cambiare idea mostrandogli le umiliazioni subite a seguire quella scelta. A un suo cenno, al giungere della sera, si erano mossi. In silenzio avevano camminato lungo vicoli oscuri e deserti, fermandosi al riparo di un vecchio androne.

Erano trascorsi solo pochi minuti quando nella via era comparso un ragazzo minuto e macilento: riconobbe in lui uno dei mendicanti che aveva osservato durante la giornata. Quando fu vicino a un edificio a tre piani con porte e infissi scardinati e pendenti, gli si pararono davanti due figure sbucate dalle ombre circostanti. Senza proferire parola il ragazzino aveva estratto da sotto gli abiti un sacchetto e lo aveva consegnato a uno dei due. Slegati i lacci, l’uomo lasciò cadere sul palmo della mano le monete che conteneva.

Il giovane parve farsi più piccolo sotto lo sguardo accusatore dell’uomo, incapace di proferire la benché minima parola.

Senza aprire bocca l’uomo si voltò, allontanandosi con passi lenti e misurati. Il giovincello lo inseguì, prendendolo per un lembo del vestito e pregandolo insistentemente. Con uno scatto l’adulto si liberò e disse qualcosa al compagno. L’altro afferrò il giovinetto per una spalla e lo costrinse a girarsi: la spada corta si piantò nell’addome fino all’impugnatura.

Nello stupore più attonito, il ragazzino morì dissanguato al suolo, osservando quelli che considerava i suoi protettori allontanarsi nella sera.

Era la prima volta che vedeva morire qualcuno: paralizzato, era rimasto a guardare il ragazzino agonizzante. Non poté fare niente per aiutarlo, dato che il tutore non glielo permise: lo costrinse a osservare fino alla fine, anche dopo che la morte si era portata via la vita dal corpicino esile.

«Questo è quanto succede a chi si affida agli altri e non è in grado di badare a se stesso» furono le dure parole rivoltegli. «Ti sto insegnando a non aver bisogno di nessuno: è molto di più di quello che potresti ottenere da solo o con individui di quella specie. È uno schifo, è vero, ma è meglio che vivere in quel modo.»

La risposta al suo moto di rivolta e sdegno. Consapevole di non avere ancora i mezzi per fare diversamente, strinse i denti e continuò a seguire il tutore. Ciò che gli permetteva di sopportare quella vita era la speranza un giorno che le cose sarebbero cambiate e lui non avrebbe avuto più niente di cui avere paura.

Alla fine c'era riuscito, divenendo ciò che era.

“Quanti di questi ragazzi seguirebbero la mia stessa strada per riuscire a sopravvivere?” pensò mentre si avviava verso un vicolo laterale.

Il ritmico respiro degli addormentati nella penombra accompagnava la discussione dei quattro.

«Come siete giunti fin qui posso immaginarlo, ma come mai vi trovate insieme?» Fu la volta di Ghendor fare domande. «Dopo Nhal credevo che ciascuno avesse preso la propria strada.»

Ariarn e Reinor si scambiarono un’occhiata. «Infatti, è andata così, ma a quanto pare si sono intrecciate di nuovo e in maniera alquanto imprevista e abbiamo fatto un nuovo acquisto» sorrise guardando Lerida. «Merito di Periin: quando l’ho incontrato era già in sua compagnia.»

Lerida si guardò i piedi, a disagio nel dover tornare di nuovo sull’argomento. «Se non fosse stata per la missione dell’Ordine e per l’imboscata in cui sono caduta, non ci saremmo mai incontrati. E non credo che ne avrei sentito la mancanza» aggiunse con una certa amarezza.

«Che missione ti ha affidato l’Ordine?» s’informò Ghendor.

La donna parve titubante nel rivelare informazioni segrete. Il fatto però che fosse stato un Messaggero a fargli quella domanda allentò i lacci della sua guardia. «Non conosco i dettagli: mi è stato semplicemente detto che la missiva da consegnare a Hatieven ha priorità assoluta e che da essa dipende la sorte di centinaia di vite» chinò il capo sconsolata. «Ma ora sono bloccata qui.»

Ghendor assunse un’espressione seria ascoltando le sue parole. Comprendeva i sentimenti della donna, ma lei ignorava la fortuna di cui godeva: non aveva il peso della conoscenza di come stavano realmente le cose; alla fine della missione avrebbe potuto avere la soddisfazione di essere stata d’aiuto per le persone in pericolo e questo avrebbe alleviato le pene e le tribolazioni patite nell’adempimento del suo dovere. Per lui questo non era possibile, data la vastità delle informazioni in possesso. All’arrivo a Hatieven non avrebbe goduto della ricompensa di sentirsi d’aiuto nella missione; non sapeva neanche se sarebbe stato d'alcun giovamento nella ricerca. Sapere che gli sforzi profusi potevano essere inutili era un ulteriore fardello da portare.

Ariarn si alzò in piedi. «Per questa sera non risolveremo i nostri problemi. È stata una giornata provante; domani vedremo di trovare una soluzione. Possiamo alloggiare qui?»

«Nessun problema. Nell’angolo troverete paglia, coperte e cuscini» rispose il Messaggero.

Reinor salutò e procuratosi il materiale si preparò la sistemazione per la notte. Lerida seguì il suo esempio.

Solo Ariarn e Ghendor rimasero ancora alzati, anche se la lampada fu spenta.

Gli occhi si adattarono presto alla stanza; la luce lunare che filtrava tra le crepe del muro e delle fessure in alto creava chiazze argentee nella stanza, facendola sembrare il manto di un felino maculato. Guardando le bianche scie luminose rimasero in silenziosa meditazione, ognuno assorto nei suoi pensieri. I gemiti del sonno agitato di un ferito li riportarono alla realtà.

Un profondo respiro si alzò dal torace di Ghendor. «Tutta questa situazione è irreale; come fa a esserci una spiegazione logica a quanto sta accadendo?» disse sussurrando tra sé. «Sembra di vivere i sogni di una mente posseduta dalla pazzia.»

«La realtà è fatta anche di pazzia, solo che a volte non ce ne rendiamo conto, fino a che non esplode in tutta la sua forza. I semi della follia sono sparsi ovunque e quando emergono non si è preparati alla loro irrazionale crescita» rispose piano Ariarn. «Proprio com’è successo quando ci siamo incontrati per la prima volta nella carovana diretta a Nhal e siamo stati attaccati dagli orchi: non si sono mai viste così tante di quelle creature operare insieme; soprattutto non si sono mai visti orchi così organizzati, come se fossero stati addestrati.» Giocherellò con uno stelo di paglia. «La gente mormora di presagi di sfortuna e malattia; ha paura ad andare in certe regioni, come il Maliadan.» Ricordò il discorso di un vecchio che aveva sentito in una locanda. “C’è davvero qualcosa di storto in quei luoghi: non lo vedi, ma lo senti. Nulla è cambiato in apparenza, ma la sensazione non te la puoi dimenticare. Te la senti addosso, non ti lascia: percepisci che c’è qualcosa di sbagliato. Lo senti salire come la bruma tra gli alberi, s’insidia dentro di te e non ti molla più.” Non erano state tanto le parole dell'uomo a colpirlo, quanto la paura che aveva scorto nei suoi occhi. «Pensa che il mondo stia impazzendo.»

«Posso comprendere la pazzia, la storia è piena di esempi: guerre, tirannie e ogni cosa deplorevole legata all’uomo. Ma quanto sta accadendo è diverso» Ghendor si voltò a guardare un ferito che si era rivoltato nel suo giaciglio. «Non è la prima volta che gli uomini vengono assaliti dagli animali, ma mai con una simile ferocia e mai prede e predatori hanno cacciato insieme. Non è neanche una caccia: li sbranano, li dilaniano, ma non si cibano di loro, li lasciano dove li hanno uccisi. Sembrano diventati umani: solo l’uomo uccide per il gusto di farlo.» Strinse i pugni. «La gente fa finta di condurre ancora una vita normale, ma se la guardi in faccia, vedi il loro smarrimento; sono terrorizzati e hanno ragione di esserlo» sospirò. «Non capisco perché gli animali si accaniscono tanto contro l’uomo e non si sbranino tra loro. Quale malattia può farli impazzire fino a questo punto?»

Quasi un sussurro, la voce di Ariarn scivolò nella notte. «Nessuna malattia è in grado di farlo.»

Ghendor rimase stupito dall’affermazione. «Come hai detto?»

Il tono di Ariarn si mantenne lieve, come se le sue parole potessero risvegliare i presenti. «Le malattie indeboliscono e deperiscono i corpi, portandoli al collasso. Non ci troviamo di fronte a una di esse.»

«Come fai a dirlo?»

Ariarn fissò il pulviscolo che danzava nella luce lunare. «Ho visitato una delle bestie morte: nessun segno di deperimento. Il corpo era in ottima forma: nessun indebolimento dei muscoli che rivelasse l’incedere di un morbo o qualsiasi altro elemento che potesse indicare presenze anomale nell'organismo. La bestia uccisa era sana.» Inspirò l'aria della notte. «Se fosse una malattia a far impazzire gli animali, a quest’ora si sarebbero uccisi tra loro, come hai già notato tu, e non si accanirebbero contro l’uomo in un’assurda alleanza. Nessuna malattia fa sviluppare comportamenti simili; è qualcosa che va oltre la comprensione e conoscenza umana.»

«C’è qualcosa che tu sai di tutta questa faccenda?» chiese Ghendor dopo aver riflettuto sulle sue parole.

«Non ho risposta a quanto sta accadendo, né spiegazione.» Ariarn si alzò in piedi. «Credo sia meglio cercare di dormire.»

Guidato dalla luce lunare si diresse a prepararsi il suo giaciglio. «Lasciamo i pensieri per l’indomani. Vedremo se il nuovo giorno porterà buone nuove.»

Ghendor rimase al suo posto, non convinto dalle parole appena udite. “C’è qualcosa che non vuole dire. Proprio come ha fatto l’Ordine. Almeno fino a quando non è stato costretto a rivelare quanto sta succedendo.”

«Le informazioni di cui stai per essere messo al corrente non devono trapelare né all’interno, né all’esterno dell’Ordine» il tono e lo sguardo fecero intendere che non erano ammesse trasgressioni di nessun genere. «Allo stato attuale, un simile evento creerebbe solo confusione e instabilità. La situazione è grave e sta degenerando in maniera crescente.» Il Sovrintendente Aleanen si appoggiò sullo schienale dell’alto scranno. «Dalla lettera che mi hai consegnato, risulta che non siamo gli unici a essere coinvolti.» Indicò il mucchio di carte poggiate sulla scrivania. «La stessa cosa sta accadendo nel Ledierest.» Pose sul piano un secondo plico. «E al regno di Ronaan: re Dedis Whistow ha risposto, dando conferma ai nostri timori.» Dal cassetto estrasse una terza lettera.

Ebbe l’impressione di trovarsi al cospetto di un generale che stava disponendo i segnali delle truppe sulla mappa del campo di battaglia.

«Il Consiglio del Maliadan è preoccupato di quanto sta accadendo.» Il Sovrintendente Aleanen si fermò, passandosi la mano sugli occhi stanchi; la scarsa luce era riuscita a celare le occhiaie, ma a così breve distanza era impossibile non notarle.

«Messaggero Aleanen» prese parola, timoroso della verità che stava per essere rivelata. «In cosa è coinvolto l’Ordine?»

«Qualcosa di grosso» sospirò stancamente il Sovrintendente. «Siamo stati i primi ad accorgerci e a dare l'allarme del mutamento che si stava verificando sulla terra. A noi si sono rivolti per avere aiuto, ma non abbiamo saputo darlo: la gente chiede un miracolo, aggrappandosi alle storie del passato.» In quel momento parve più vecchio di quanto fosse in realtà. «Come si può spiegare a persone bisognose che quelle storie sono solo metafore d’insegnamento del nostro credo? Come si può spiegare che non possiamo dare qualcosa che non esiste, né mai è esistito?»

Non seppe se essere più spaventato da quello che stava per scoprire o dalla faccia che l’Ordine stava mostrando di sé. Allora su cosa si basava la fede se si toglieva tutto ciò? In che cosa credevano? Abbandonò quei ragionamenti ad altri momenti. «Cosa sta succedendo esattamente, signore?»

Passarono alcuni istanti prima che il Sovrintendente rispondesse. «Tutto ha avuto inizio dieci mesi fa o forse era già in atto da prima: nessuno può saperlo» scrollò stancamente le spalle. «La stagione dei raccolti era alle porte: allora cominciarono i problemi. Circolavano già delle voci, ma nessuno dava peso alle parole dei vecchi, che avevano espresso in primavera strani pareri al veder germinare le foglie: secondo loro non sarebbe stata una buona annata. Furono considerati dei vaneggiamenti: con il senno di poi ci siamo resi conto dell’errore commesso a sottovalutare i fatti.

Allo spuntare dei frutti si notarono i primi segnali: alcune piante presero a indebolirsi. I rami si flettevano, le foglie perdevano lucentezza, i frutti cadevano a terra ancora acerbi, i tronchi diventavano molli. Le piante considerate malate furono abbattute perché non contaminassero le sane: tre quarti delle piantagioni furono distrutte.

Si cercò ovunque la causa: nella terra, tra gli insetti, gli animali, nell’acqua. Niente.

Credemmo a un certo punto di aver risolto la situazione, ma al momento del raccolto avemmo una sgradita sorpresa: la frutta, come i cereali, gli ortaggi e la verdura, aveva perso le sue proprietà nutritive. Chi ne mangiava non traeva alcun sostentamento.

La popolazione della zona infetta fu sfamata con viveri fatti pervenire dalle aree non colpite. Non eravamo riusciti a venirne a capo, ma speravamo con l’inverno di avere tempo per trovare un rimedio» scosse il capo. «Non ne avemmo il modo: il male che aveva investito la terra colpì anche i suoi abitanti. Iniziarono a perdere le forze, come se qualcosa risucchiasse le loro energie. Li visitammo uno a uno: nessun sintomo, nessun segno di malattia. Tutti in condizioni ottimali e tutti divenivano sempre più deboli con il trascorrere dei giorni. Nessun ricostituente o cura servì ad attenuare il processo degenerativo.» Sospirò. «Alla fine facemmo abbandonare la zona. La gente si riprese in fretta e tornò alla normalità, ma dovemmo isolarla, tenerla lontana da sguardi indiscreti perché non si diffondesse la notizia di quanto accaduto. Non sappiamo fino a quando potremo tenerla confinata e tagliata fuori del mondo. Questa però è la preoccupazione minore.»

Capì che il peggio doveva arrivare.

«Il processo degenerativo non è rimasto limitato a quella zona, ma si sta espandendo: altri due villaggi sono stati evacuati.»

«Quanto è grande l’area colpita?» Il senso di gelo che provava cominciò a penetrargli nelle ossa.

Il Sovrintendente estrasse da uno dei cassetti una carta geografica. «L’area è compresa tra Samhe e Lamer, per quel che ci riguarda, e Antim nel Ledierest, salendo fino alle montagne che confinano con la foresta di Hestea» disse delimitando l’area circoscritta, fermandosi in prossimità della città di Ronaan, da cui prendeva nome la regione di cui era capitale.

“È grande quanto un’intera regione” pensò sconvolto.

«C’è un’altra cosa di cui devi essere informato» il Sovrintendente continuò a fissare la mappa. «Correndo un grave pericolo, gruppi d’esploratori si sono spinti nel cuore dell’area colpita, sperando di trovare la causa scatenante.» Alzò lo sguardo verso di lui. «Le ricerche sono state vane, ma si è notato una cosa: gli alberi e gli animali delle zone disabitate non sono colpiti da quanto sta accadendo. Oltre la foresta di Hestea, dove è nulla, o quasi, la presenza d’esseri umani, non c’è traccia del suo passaggio. A quanto pare è attratta dall’uomo e da quanto vi è legato; più è forte la sua presenza nel territorio, più questa cosa si avvicina e intensifica la sua presa. È un punto da tenere in considerazione, ma non sono del tutto convinto da tale teoria. Da altre fonti è giunta voce che nel Bosco delle Paludi, l’area che divide Womb Rendin dalla capitale Hatieven nel Maliadan, gli animali hanno cominciato a comportarsi in maniera anomala. Il numero d'attacchi portati a danno d’abitanti della zona e viandanti è aumentato dopo la comparsa di questi fenomeni.» Richiuse la mappa. «Le forze di governo delle regioni colpite hanno richiesto il nostro intervento.»

«Perché rivolgersi proprio all’Ordine?» Era raggelato dalla rivelazione.

«Perché siamo i più esperti nella cura delle malattie. E perché non c’è nessun altro da cui andare.»

«Sono state colpite anche piante e coltivazioni: perché non si sono rivolti anche agli elfi? Sono degli esperti nella conoscenza della natura. Il loro aiuto sarebbe utile» osservò cominciando a riprendersi.

«Da quel che sappiamo, loro non ne sono stati colpiti. Sono un popolo isolazionista: non s’intromettono negli affari che non li riguardano, se ne stanno racchiusi dietro la barriera rocciosa del Muro delle Lame. Non abbiamo nemmeno provato a contattarli.» Sistemò la mappa e i plichi nei cassetti della scrivania.

Riuscì a trovare il coraggio di fare domanda. «Cosa ho a che fare con tutto questo?»

«Come ti ho spiegato, stiamo tenendo la situazione sotto il massimo controllo per evitare che le notizie si divulghino e non gettare la popolazione nel panico.» Il Sovrintendente si fermò a guardare il ceppo che spaccandosi nel camino aveva mandato una pioggia di scintille a salire lungo il cunicolo. «Presto si terrà un consiglio straordinario a Hatieven, nel quale saranno coinvolti i rappresentanti delle regioni colpite, oltre le più alte cariche del nostro Ordine presenti nella capitale. Tu sarai il rappresentante della nostra» alzò la mano prevenendo la reazione del Messaggero. «La decisione è già stata presa, ma ti spiegherò le ragioni che ci hanno spinto a scegliere te. Non dobbiamo attirare l’attenzione e quindi nessuno che ricopre cariche elevate può assentarsi per un lungo periodo: un allontanamento prolungato creerebbe dei sospetti. E una nuova nomina in così brevi tempi non è possibile.

Capirai come l’utilizzo di un semplice Messaggero non desti l’attenzione: non è raro per un membro dell'Ordine svolgere dei compiti o degli studi lontano dalla sua sede. Sarà questo il motivo ufficiale della tua partenza: andrai al tempio di Hatieven, un’ambita opportunità per avvicinarsi al mistero della Rivelazione, dato che alla città appartengono i più antichi e rari testi dell’Ordine» intrecciò le mani sul tavolo. «Ora ti spiegherò perché proprio tu. Osserviamo sempre l’operato d’ogni Messaggero, valutandone le capacità e i modi d'impiegarle. La nostra intenzione era di passarti da insegnante a ricercatore della Rivelazione, impegnandoti nello studio dei testi per portare alla luce nuove verità. La tua capacità di cogliere dettagli e un buon intuito facevano di te un candidato ideale. Il tutto unito al fatto che perseveri nella strada intrapresa. I tempi però sono cambiati e così pure le necessità. Ci serve uno con i tuoi requisiti per questa missione, Messaggero Ghendor.»

Rassegnato, non poté fare altro che accettare. «Mi servirà un quadro più completo sulla situazione e sui compiti da svolgere.»

Il Sovrintendente fece un cenno d’approvazione. «Ti sarà messa a disposizione tutta la conoscenza raccolta sulla vicenda.» Si alzò in piedi andando ad aprire uno scomparto del mobile alla destra della scrivania: ne trasse un piccolo volume rilegato in morbido cuoio e glielo consegnò. «Sono riportate tutte le annotazioni e osservazioni di quanto sta accadendo.» Tornò a sedersi sul seggio. «I compiti che dovrai svolgere a Hatieven ti saranno assegnati a destinazione: sarai sotto la giurisdizione del Tempio della città. Consegnerai questa lettera di presentazione al Messaggero Sovrintendente di Hatieven: è riportato il tuo stato di servizio e alcuni suggerimenti su come utilizzare le tue capacità.» Gli passò la busta.

«Partirò da solo?»

«Sì. Dovrai viaggiare veloce. Non saranno necessari preparativi per il viaggio: prenderai con te lo stretto indispensabile. Qualsiasi altra cosa ti servirà, ti sarà fornita a destinazione: avrai la massima assistenza. Partirai dopo domani all’alba. Se non hai altre domande, puoi andare. Per il resto della giornata sei sollevato dai tuoi incarichi.» Il Sovrintendente lo richiamò quando fu prossimo ad aprire la porta. «Ricorda quel che ti ho detto: non devi farne parola con nessuno.»

Per quanto sentisse il bisogno di riflettere sull’argomento, decise di distendersi sotto la coperta e attendere l’arrivo del sonno. Poco dopo le palpebre si abbassarono, avvolgendo la mente in un riposo senza pensieri.